Dans les années récentes, les scientifiques ont pu corréler la quantité de réchauffement climatique aux émissions de carbone cumulées de la combustion de combustibles fossiles, une relation qui est devenue la base de l'Accord de Paris sur le changement climatique qui guide les politiques de la plupart des pays du monde pour limiter leurs émissions de carbone.

Une nouvelle étude démontre qu'il existe également une corrélation entre les émissions de carbone cumulées et l'élévation future du niveau de la mer au fil du temps, et les nouvelles ne sont pas bonnes.

Même dans les scénarios les plus optimistes décrits dans l'Accord de Paris – maintenir le réchauffement global de la Terre à 1,5 degré (Celsius) – le niveau de la mer continuera d'augmenter de plusieurs mètres au cours des prochains milliers d'années. Si les humains continuent à brûler des combustibles fossiles pour que les températures atteignent le seuil de 2 degrés (Celsius) défini dans l'Accord de Paris, l'élévation du niveau moyen mondial de la mer peut dépasser neuf mètres, ou près de 30 pieds.

Les résultats de l'étude ont été publiés aujourd'hui dans Nature Changement Climatique .

"Lorsque nous pompons plus de carbone dans l'atmosphère, l'effet sur la température est presque immédiat, " dit Peter Clark, un climatologue de l'Oregon State University et auteur principal de l'étude. "Mais l'élévation du niveau de la mer prend beaucoup plus de temps pour réagir à ce réchauffement. Si vous sortez un glaçon du congélateur et le placez sur le trottoir, il ne fond pas tout de suite.

"Il en va de même pour les calottes glaciaires. Il leur faut du temps pour fondre, de sorte que l'élévation du niveau de la mer qui en résulte se poursuivra pendant des centaines à des milliers d'années après que nous ayons fini d'émettre du carbone."

Depuis le début de la révolution industrielle — vers 1750 — les gens ont émis environ 600 milliards de tonnes de carbone dans l'atmosphère, résultant en une augmentation d'environ un degré (Celsius) de la température globale globale. Le rythme mondial est aujourd'hui de 10 milliards de tonnes de carbone par an, ce qui signifie que nous sommes sur la bonne voie pour atteindre le seuil des 2 degrés dans environ 60 ans.

"Nous savons maintenant combien de carbone nous pouvons émettre en plus pour rester en dessous d'une certaine température, " dit Clark.

Les auteurs plaident en faveur de l'utilisation des émissions de carbone et de l'élévation proportionnelle du niveau de la mer comme guide supplémentaire pour les futures décisions politiques sur la limitation des émissions de carbone, un peu comme l'accord de Paris l'a fait sur la base de la relation dioxyde de carbone (CO2)-température.

« Une façon de commencer à l'examiner d'un point de vue politique est de poser la question, « Combien d'élévation du niveau de la mer pouvons-nous tolérer ? » a déclaré Clark. « Cela devient un exercice assez simple à partir de là. Plus nous émettons de carbone, plus nous nous engageons à faire monter le niveau de la mer. Nous devons nous demander s'il existe un objectif d'élévation du niveau de la mer, un peu comme le seuil de 2 degrés qui a été établi pour le réchauffement climatique."

Les chercheurs affirment qu'il est probablement trop optimiste de maintenir le niveau de la mer à 3 à 9 mètres, soit environ 10 à 30 pieds, sur plusieurs milliers d'années, à moins que la société ne trouve des moyens d'atteindre rapidement zéro émission et de réduire le CO2 dans l'atmosphère. Si les émissions de CO2 cumulées passent à 3, 000 milliards de tonnes, cela entraînera probablement une élévation du niveau de la mer comprise entre 30 et 40 mètres, l'étude montre.

"L'élévation du niveau de la mer que nous avons vue jusqu'à présent n'est que la pointe d'un très gros iceberg, " a déclaré Alan Mix, un océanographe de l'Oregon State University et co-auteur de l'étude. "La grande question est de savoir si nous pouvons stabiliser le système et trouver de nouvelles sources d'énergie. Sinon, nous sommes sur le chemin d'une catastrophe au ralenti. La question devient :que devons-nous à nos petits-enfants, et leurs petits-enfants ?"

Les chercheurs affirment que les pertes économiques dans les plus grandes villes côtières du monde dues aux inondations côtières en 2005 - l'année de l'ouragan Katrina - ont atteint 6 milliards de dollars - un chiffre qui devrait atteindre 1 000 milliards de dollars d'ici 2050. Les pertes pourraient être réduites à 60 milliards de dollars grâce à construction de défenses côtières, mais « de tels efforts à court terme bien intentionnés négligent l'horizon à long terme de l'élévation du niveau de la mer, " écrivent-ils dans leur journal.

"Vous pouvez construire une digue d'un mètre, " dit Clark. " Mais que faites-vous quand le niveau de la mer monte de deux, ou cinq, ou 10 mètres ? L'élévation du niveau de la mer n'a pas encore vraiment alarmé les gens car leur temps de réponse est beaucoup plus long que la température. Les pays intelligents utiliseront cela à leur avantage et commenceront des stratégies d'adaptation au fil du temps."

David Wrathall, géographe de l'Oregon State University et co-auteur de l'étude, a déclaré que l'élévation du niveau de la mer pourrait avoir un impact disproportionné sur les pays les plus pauvres. Environ un milliard de personnes vivent dans les zones côtières à travers le monde.

« Beaucoup de ces personnes dépendent directement ou indirectement des océans pour leur subsistance et nous ne savons pas toutes les façons dont elles seront affectées, ", a déclaré Wrathall. "Mais vous n'avez pas besoin de regarder bien loin pour voir l'impact dévastateur des événements extrêmes, comme les ouragans à Porto Rico et au Texas, dont il faudra des décennies pour s'en remettre."

Clark, Mix et Wrathall font partie de la faculté du Collège de la Terre de l'OSU, Océan, et sciences de l'atmosphère.