Empêcher l'évaporation du réservoir pendant les sécheresses avec des boules flottantes peut ne pas aider à conserver l'eau dans l'ensemble, en raison de l'eau nécessaire pour faire les boules.

Pendant les sécheresses, les communautés peuvent dépendre de l'eau stockée dans des réservoirs. Cependant, des quantités importantes d'eau peuvent s'évaporer de la surface du réservoir.

Au milieu de la dernière sécheresse en Californie, qui a duré de 2011 à 2017, 96 millions de « boules d'ombre » ont été déployées sur le réservoir de Los Angeles. Ces flottants, des boules en plastique noir recouvrent la surface de l'eau pour empêcher l'évaporation.

Cependant, une nouvelle étude publiée aujourd'hui dans Durabilité de la nature montre que la production des balles a probablement utilisé plus d'eau ailleurs que ce qui a été économisé lors de leur déploiement, ce qui pourrait avoir des répercussions environnementales.

Les boules ont été déployées sur le réservoir pendant un an et demi durant la dernière partie de la sécheresse. Pour chaque goutte d'eau économisée par les boules, cependant, l'étude estime que plus d'une goutte aurait été utilisée dans une autre partie du pays ou du monde.

Co-auteur Dr Kaveh Madani, du Centre for Environmental Policy de l'Imperial College de Londres, a déclaré : « Nous sommes très doués pour les solutions technologiques rapides, mais nous négligeons souvent les impacts à long terme et secondaires de nos solutions. C'est ainsi que la communauté des ingénieurs résout les problèmes; résoudre un problème quelque part et créer un nouveau problème ailleurs."

Les boules d'ombre sont faites d'une sorte de plastique qui nécessite de l'huile, du gaz naturel et de l'électricité à produire, qui nécessitent toutes de grandes quantités d'eau. La production de 96 millions de billes d'une épaisseur standard de 5 mm nécessiterait environ 2,9 millions de mètres cubes d'eau. Pendant leur séjour sur le réservoir, on estime que les boules ont économisé 1,15 million de mètres cubes d'eau.

L'équipe d'étude de l'Impériale, M.I.T. et l'Université de Twente prédit que les balles devraient être déployées pendant deux ans et demi avant que l'eau économisée corresponde à l'eau utilisée.

Cependant, ce n'est que s'ils empêchaient l'évaporation au même rythme même en dehors de la période sèche; en dehors des conditions de sécheresse, les boules devraient être moins efficaces pour empêcher l'évaporation, ce qui signifie qu'ils devraient être déployés plus longtemps pour économiser autant d'eau qu'ils en ont utilisé.

Ceci s'ajoute à d'autres effets potentiellement négatifs sur l'eau, comme affecter la vie dans le réservoir ou favoriser la croissance bactérienne. En outre, la production des boules pourrait avoir des effets négatifs sur l'environnement liés à la pollution de l'eau ou aux émissions de carbone.

Comme des températures plus extrêmes et des sécheresses plus fréquentes devraient se produire en raison du changement climatique, la gestion de l'eau deviendra un sujet important dans les décennies à venir. Le Dr Madani a déclaré:"Nous ne suggérons pas que les boules d'ombrage sont mauvaises et ne doivent pas être utilisées. Nous soulignons simplement le fait que le coût environnemental des boules d'ombrage doit être pris en compte avec leurs avantages."