La glace est un matériau qui peut s'écouler comme un liquide très visqueux. Dans les calottes polaires, il coule vers les océans sous son propre poids. Connaître la vitesse à laquelle la glace s'écoule est d'une importance cruciale pour prévoir les futures élévations du niveau de la mer, en particulier dans des conditions climatiques changeantes. Le professeur Paul Bons et le professeur junior Ilka Weikusat du département de géosciences de l'Université de Tübingen, en collaboration avec des scientifiques de l'institut Alfred Wegener de Bremerhaven, l'Université d'Otago (Nouvelle-Zélande) et l'Université autonome de Barcelone (Espagne), utilisé les vitesses d'écoulement à la surface de la calotte glaciaire du nord du Groenland pour une nouvelle étude maintenant publiée dans Lettres de recherche géophysique . Ces données d'images satellites suggèrent que la glace polaire est plus molle que les scientifiques ne le pensaient jusqu'à présent.

L'écoulement a deux composantes :l'écoulement de cisaillement interne qui dépend de la viscosité de la glace, et mouvement basal, qui est la calotte glaciaire glissant le long du substrat rocheux, surtout quand la glace fond à cette base. À partir des vitesses de surface de la glace, les chercheurs ont calculé les contraintes qui alimentent l'écoulement.

Des études antérieures ont indiqué que jusqu'à 50 pour cent de la calotte glaciaire du Groenland fond à sa base. "Cette nouvelle étude montre que c'est probablement surestimé, parce que des études antérieures supposaient que la glace était plus dure qu'elle ne l'est en réalité, " explique Paul Bons. La nouvelle évaluation réduit considérablement la zone où le mouvement basal - et donc la fonte basale peut être attendu dans la zone d'étude du Groenland. " Cela ne signifie pas nécessairement que la glace entrera désormais plus lentement dans les océans et retardera l'élévation du niveau de la mer . Au lieu, les résultats suggèrent que la déformation interne de la glace est plus importante qu'on ne le pensait auparavant, " explique Ilka Weikusat. Les nouvelles découvertes seront utilisées pour adapter les modèles prédisant les changements du niveau de la mer.

La part du transport de glace vers les océans entre la fonte à la base ou le cisaillement interne de l'ensemble de la masse glaciaire est à reconsidérer, mais ne peut pas être déterminé à partir des seules données de surface. Au lieu, les carottes de forage profondes dans la glace à écoulement rapide sont importantes, comme le projet EastGRIP en cours dans lequel certains des auteurs sont impliqués.