Les scientifiques peuvent nous en dire beaucoup sur la pollution de l'air extérieur et ses effets sur la santé humaine et l'environnement, mais on en sait moins sur l'air que nous respirons dans les maisons, bureaux et autres espaces intérieurs.

Pour aider à remédier à cette situation, Le scientifique atmosphérique de l'Université de l'Indiana, Phil Stevens, et plusieurs de ses étudiants diplômés participent à un projet ambitieux qui se déroule au Texas. Avec des chercheurs d'une douzaine d'autres universités, ils mènent des recherches pour mieux comprendre les environnements intérieurs où la plupart des Américains passent 90 pour cent de leur temps.

"C'est la plus grande expérience d'air intérieur menée sur un environnement réel occupé, " dit Stevens, Rudy Professeur à l'École des affaires publiques et environnementales et professeur de chimie à la Faculté des arts et des sciences.

Appelé HOMEChem—pour House Observations of Microbial and Environmental Chemistry—le projet est financé par la Fondation Alfred P. Sloan et dirigé par des scientifiques de la Colorado State University et de l'Université du Colorado Boulder. Pour le mois de juin, des chercheurs étudient la pollution intérieure dans diverses conditions dans une maison préfabriquée sur le campus de l'Université du Texas à Austin.

Fonctionnant à partir d'une petite remorque adjacente à la maison d'essai, les scientifiques de l'IU mesurent les concentrations d'oxydants chimiques, comprenant l'ozone et le radical hydroxyle, un composé hautement réactif et à courte durée de vie qui joue un rôle clé dans la pollution de l'air. Le laboratoire de Stevens utilise un instrument à laser qui est l'un des rares au monde capable de mesurer avec précision les radicaux hydroxyles.

Stevens a déclaré qu'une grande partie des recherches précédentes sur la pollution de l'air intérieur se concentraient sur la présence ou l'absence de gaz radioactif radon et sur les composés organiques volatils qui s'échappent des tapis et des meubles. Mais les activités d'intérieur quotidiennes produisent des mélanges chimiques qui peuvent varier et se transformer en réponse à la lumière, température et débit d'air. On ne sait pas grand-chose sur la façon dont cela fonctionne.

"Nous avons fait beaucoup de mesures de la chimie extérieure, et nous continuons à le faire, " dit-il. " Mais jusqu'à maintenant, il y a eu très peu de mesures de ce qui se passe à l'intérieur."

Des équipes de scientifiques d'autres universités étudient la production et la transformation de produits chimiques organiques volatils, particules en suspension dans l'air, microbes et autres composants de la pollution de l'air intérieur dans le cadre de HOMEChem. Les chercheurs mènent des expériences pour apprendre comment les processus chimiques réagissent à la cuisson, nettoyage, l'utilisation de produits de soins personnels et d'autres activités d'intérieur typiques.

Les experts en modélisation s'appuieront sur les vastes données produites pour créer des modèles de la façon dont les activités intérieures affectent la qualité de l'air. L'objectif est de développer de meilleures méthodes pour réduire la pollution et protéger la santé.

"Ce que nous trouvons, c'est c'est un milieu très actif, " a déclaré Stevens. "Avec les surfaces dans l'environnement, cuisiner et nettoyer peuvent produire beaucoup de transformations que nous ne connaissions pas."

Brandon Bottorff et Emily Reidy travaillent sur l'expérience pour l'équipe IU Bloomington, doctorants en chimie, et Colleen Rosales, un doctorant en sciences de l'environnement. Les résultats préliminaires devraient être partagés lors d'une conférence sur l'air intérieur parrainée par la Fondation Sloan en octobre. Une analyse indiquant si les produits chimiques sont potentiellement nocifs sera publiée dans des revues universitaires.