Des étoiles éclatent sur cette image de l'observatoire spatial Herschel de l'ESA. Il représente le nuage moléculaire géant RCW106, une énorme vague de gaz et de poussière à près de 12 000 années-lumière dans la constellation australe de Norma, la place des charpentiers.

Poussière cosmique, un ingrédient mineur mais crucial dans la matière interstellaire qui imprègne notre galaxie de la Voie lactée, brille de mille feux aux longueurs d'onde infrarouges. En traçant la lueur de la poussière avec l'œil infrarouge de Herschel, les astronomes peuvent explorer les pépinières stellaires en détail.

Des concentrations denses du mélange interstellaire de gaz et de poussière où naissent les étoiles sont saupoudrées sur l'image. Les portions les plus lumineuses, avec une teinte bleue, sont chauffés par la puissante lumière des étoiles nouveau-nées en eux, tandis que les régions les plus rouges sont plus froides.

Les formes délicates visibles dans toute l'image sont le résultat du rayonnement et des vents puissants des jeunes étoiles sculptant des bulles et d'autres cavités dans le matériau interstellaire environnant.

Parmi les différents lumineux, régions bleues, celui le plus à gauche est connu sous le nom de G333.6-0.2 et est l'une des parties les plus lumineuses du ciel infrarouge. Il doit son éclat à un amas stellaire, abrite au moins une douzaine d'étoiles jeunes et très brillantes qui chauffent le gaz et la poussière qui les entourent.

Structures allongées et minces, ou filaments, se démarquer dans l'enchevêtrement du gaz et de la poussière, traçant les portions les plus denses de ce nuage stellaire. C'est en grande partie le long de ces filaments, parsemé de nombreux lumineux, noyaux compacts, que de nouvelles étoiles prennent forme.

Lancé en 2009, Herschel a observé le ciel dans l'infrarouge lointain et dans les longueurs d'onde submillimétriques pendant près de quatre ans. Balayant la Voie Lactée avec son œil infrarouge, Herschel a révélé un nombre énorme de structures filamenteuses, soulignant leur présence universelle dans toute la Galaxie et leur rôle de lieux de prédilection pour la naissance des étoiles.

Cette image tricolore combine les observations Herschel à 70 microns (bleu), 160 microns (vert) et 250 microns (rouge), et s'étend sur plus de 1º sur le côté long; le nord est en haut et l'est à gauche. L'image a été obtenue dans le cadre du projet clé Hi-GAL de Herschel, qui a imagé l'ensemble du plan de la Voie lactée dans cinq bandes infrarouges différentes. Un panorama vidéo compilant toutes les observations Hi-GAL a été publié en avril 2016.