Les incendies allumés par la foudre ont augmenté et continueront probablement d'augmenter dans les régions méditerranéennes et tempérées de l'hémisphère sud sous un climat plus chaud, selon une nouvelle étude co-dirigée par un chercheur de la Portland State University.

L'étude, publié en ligne en mai dans la revue Lettres de recherche géophysique , examiné la relation observée et prévue entre les incendies provoqués par la foudre, la hausse des températures dans l'hémisphère sud et la variabilité naturelle du climat dans trois principaux facteurs climatiques qui affectent le temps dans le monde :El Niño-La Niña, le dipôle de l'océan Indien et le mode annulaire austral.

El Niño-La Niña, connu sous le nom d'ENSO, Ce sont les périodes de réchauffement et de refroidissement périodiques de l'océan Pacifique équatorial oriental et central qui affectent le plus le climat mondial. Le dipôle de l'océan Indien, ou IOD, est un phénomène océan-atmosphère similaire caractérisé par des changements dans les températures de surface de la mer entre la partie est et ouest de l'océan Indien, tandis que le mode annulaire sud, ou SAM, décrit le mouvement nord-sud de la ceinture des vents d'ouest qui entoure l'Antarctique et transporte l'humidité vers les coins sud-ouest de tous les continents de l'hémisphère sud.

Chaleur, oxygène, carburant et une source d'inflammation se combinent pour déclencher des feux de forêt, mais où et à quelle vitesse un feu se déplace dépend du terrain, les types et l'état de la végétation présente et la météo, dit Andrés Holz, co-auteur principal de l'étude et professeur de géographie au Collège des arts libéraux et des sciences de PSU.

L'étude a révélé que des trois facteurs climatiques, le SAM a eu le plus fort impact sur l'activité des incendies - à la fois les incendies de forêt causés par la foudre et l'homme - en raison d'une combinaison de précipitations plus faibles et de températures plus élevées, dit Holz, qui est également membre du corps professoral de l'Institute for Sustainable Solutions de PSU.

Pendant la phase positive de SAM, les vents d'ouest se contractent vers l'Antarctique, laissant de vastes zones dans le sud de l'Amérique du Sud, Afrique du Sud et Australie sans pluie. Les récentes tendances positives de la MAS sont attribuées à l'augmentation des niveaux de gaz à effet de serre et au trou dans la couche d'ozone.

"Maintenant, l'hiver n'est pas aussi pluvieux et l'été est plus long, plus sec et plus chaud, " dit Holz.

Des hivers plus secs signifient moins d'humidité sur la terre, et les printemps et les étés plus chauds attirent l'humidité du sol dans l'air plus rapidement, permettant au sol et à la végétation de se dessécher et de s'enflammer plus facilement, il a dit.

L'étude a révélé que l'influence naturelle des trois modes climatiques (ENSO, IOD et SAM) sur l'activité du feu était plus forte au cours du 21e siècle que pendant les deux dernières décennies du 20e siècle en raison du réchauffement anthropique. Cette tendance devrait se poursuivre.

Parmi les conclusions de l'étude :

• Le réchauffement climatique est lié à une augmentation de la fréquence des incendies naturels (allumés par la foudre)
• Le changement climatique amplifie les téléconnexions climat-incendie, ou la force des relations à longue distance entre les conditions météorologiques et le feu
• Au début du XXIe siècle, les incendies déclenchés par la foudre étaient étroitement associés à des tendances à la hausse dans le SAM et à la hausse des températures dans l'hémisphère sud

"Nous pensons qu'en ayant des océans plus chauds et des températures plus chaudes en général, nous allons voir une évaporation et un transfert de chaleur plus élevés, et donc une fréquence plus élevée d'orages convectifs qui à leur tour entraînent plus d'incendies allumés par la foudre, " a déclaré Holz. " Et avec un mode climatique tel que SAM coincé dans son positif, phase de feu qui semble amplifier le changement climatique, ça n'a pas l'air bien."

Mais Holz prévient que cela ne signifie pas qu'il y aura un nombre croissant d'incendies partout. Dans des conditions plus chaudes, si les précipitations restent constantes, il y aura une augmentation de l'activité des incendies dans les zones qui ont déjà beaucoup de combustible à brûler mais qui ont historiquement été trop humides ou mouillées pour brûler. D'un autre côté, les zones qui sont sèches toute l'année connaîtront probablement une baisse de l'activité des incendies avec le réchauffement climatique, à moins qu'il n'y ait une forte augmentation des précipitations.

"Ces tendances sont attendues dans le monde entier, pas seulement dans l'hémisphère sud, " dit Holz.