Vers 3600 avant JC, les habitants de la péninsule balkanique ont franchi une étape importante :leur exploitation minière et leur fusion de métaux ont créé suffisamment de pollution pour que nous puissions la détecter aujourd'hui. Nos recherches ont révélé que c'était le début de l'âge du bronze dans la région, et la naissance de la métallurgie à grande échelle en Europe.

Pour donner un peu de contexte à quel point c'était tôt :en même temps, la toute première écriture venait d'être développée à Sumer, Mésopotamie, alors que la Grande-Bretagne était encore à l'âge de pierre. Les premières pyramides d'Égypte étaient encore mille ans dans le futur.

Nous connaissions déjà ces Balkans de l'âge du bronze grâce à des archives archéologiques inégales de haches, herminettes et perles. Mais nous pouvons désormais en apprendre davantage sur eux grâce aux traces de pollution qu'ils ont laissées.

Le métal est extrait de son minerai par un processus connu sous le nom de fonte. Cela libère des particules microscopiques de plomb dans l'atmosphère, qui sont ensuite transportés sur de longues distances par les vents jusqu'à ce qu'ils se déposent au sol.

Les tourbières sont des dépôts idéaux pour ces particules car le transport atmosphérique est la principale voie par laquelle les polluants peuvent atteindre ces sites. Au fur et à mesure que les tourbières poussent par petites couches superposées chaque année, ils peuvent nous donner une histoire claire de l'environnement dans lequel ils ont grandi. Lorsque de nombreuses analyses chimiques de ce type d'âges connus provenant des nombreuses couches de la tourbière sont rassemblées, une séquence de pollution changeante peut être développée.

Dans notre nouvel article publié dans PNAS, nous présentons le premier enregistrement de ce type d'évolution de la pollution en provenance du sud-est de l'Europe, reconstruit à partir des concentrations changeantes de plomb dans un gisement de tourbe de l'ouest de la Serbie.

Nous avons trouvé des preuves de niveaux de plomb élevés remontant à 3600 avant JC. Il s'agit de la plus ancienne pollution métallique environnementale connue sur Terre, et place les Balkans au premier plan de la période de découverte et de développement métallurgiques au tout premier âge du bronze.

Auparavant, la plus ancienne pollution environnementale européenne connue s'était produite vers 3000 avant JC dans le sud de l'Espagne. Nos découvertes repoussent cela de plus de 500 ans. En effet, il faudrait encore 1 à l'Europe de l'Ouest 000 ans pour rattraper le même niveau de développement métallurgique.

Les âges « bien éclairés »

La pollution par le plomb dans les Balkans s'est poursuivie presque depuis lors. Ces mêmes tourbières montrent des pics de niveau de pollution au cours de l'âge du bronze final, et sans surprise, durant la période romaine. En ce moment, les Balkans étaient connus dans le monde romain comme l'une des principales sources d'argent utilisé pour les pièces de monnaie. Comme l'argent se trouve régulièrement dans les minerais aux côtés du plomb, la fonte d'argent libère beaucoup de plomb dans l'atmosphère.

Quoi de plus intéressant, C'est ce qui s'est passé après la chute de l'Empire romain aux IIIe et IVe siècles de notre ère. En Serbie du moins, il semble que la pollution au plomb se poursuive, et même augmenté, indiquant que la population locale a continué la forte culture minière et de fonte développée par les Romains.

Cela va à l'encontre de la vision de longue date des hordes barbares avec peu de savoir-faire technologique évinçant les Romains, menant aux « âges sombres », comme nous appelons le 1, 000 ans après la chute de Rome. Cela a peut-être été vrai dans une grande partie de l'Europe occidentale, mais les Balkans étaient en fait plutôt bien éclairés.

La culture de la métallurgie et de l'exploitation minière s'est poursuivie jusqu'à la période médiévale en Serbie, car la tourbe montre des augmentations presque constantes de la quantité de pollution au plomb jusqu'au 17ème siècle. Les périodes de réduction de la pollution coïncident souvent avec des périodes de peste ou de peste, mais ils sont toujours de courte durée, suggérant que la métallurgie était une caractéristique clé du rétablissement des populations locales après de telles périodes de conflit.

Nos données suggèrent que les Balkans ont joué un rôle majeur dans l'exploitation minière et la métallurgie médiévales jusqu'aux invasions ottomanes, sur quoi la fiscalité et la bureaucratie sans cesse croissantes dans la région ont entraîné la fermeture de nombreuses mines. Ce rôle prépondérant est attesté par des niveaux de pollution au plomb au 17e siècle comparables à des centres connus d'exploitation minière occidentale médiévale tels que la Forêt-Noire en Allemagne et le nord-ouest de l'Angleterre.

Notre travail présente une vue alternative sur la façon dont l'industrie métallurgique extrêmement importante sur le plan socio-économique s'est développée en Europe. Les habitants des Balkans étaient clairement les pionniers de la métallurgie très ancienne, et est resté à l'avant-garde à travers l'âge des ténèbres et la période médiévale.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.