Le ciel a parfois ses limites, selon de nouvelles recherches de deux scientifiques atmosphériques de l'Université de Chicago.

Une étude publiée le 24 mai dans Science offre une explication à une configuration météorologique mystérieuse et parfois mortelle dans laquelle le courant-jet, les courants d'air globaux qui entourent la Terre, cale sur une région. Tout comme les autoroutes, le courant-jet a une capacité, les chercheurs ont dit, et quand il est dépassé, des blocages se forment qui sont remarquablement similaires aux embouteillages - et les prévisionnistes climatiques peuvent utiliser les mêmes calculs pour les modéliser tous les deux.

La vague de chaleur meurtrière européenne de 2003, La sécheresse de 2014 en Californie et le basculement de la tempête Sandy en 2012 qui ont surpris les prévisionnistes, tout cela a été causé par un phénomène météorologique connu sous le nom de « blocage, " dans lequel serpente le courant-jet, empêcher les systèmes météorologiques de se déplacer vers l'est. Les scientifiques le savent depuis des décennies, presque aussi longtemps qu'ils connaissent le courant-jet, découvert pour la première fois par le météorologue pionnier de l'Université de Chicago, Carl-Gustaf Rossby, en fait, mais personne n'avait une bonne explication pour expliquer pourquoi cela se produit.

« Le blocage est notoirement difficile à prévoir, en grande partie parce qu'il n'y avait pas de théorie convaincante sur quand et pourquoi il se forme, " a déclaré le co-auteur de l'étude Noboru Nakamura, professeur au Département des sciences géophysiques.

Nakamura et l'étudiante diplômée de l'époque Clare S.Y. Huang étudiait le courant-jet, essayer de déterminer un ensemble clair de mesures de blocage afin de mieux analyser le phénomène. L'une de leurs nouvelles mesures était un terme qui mesurait le méandre du courant-jet. En regardant les maths, Nakamura s'est rendu compte que l'équation était presque identique à celle conçue il y a des décennies par les ingénieurs des transports essayant de décrire les embouteillages.

"Il s'avère que le courant-jet a une capacité de 'trafic météo', ' tout comme l'autoroute a une capacité de trafic, et lorsqu'il est dépassé, le blocage se manifeste par une congestion, " dit Huang.

Tout comme la circulation automobile, le mouvement ralentit lorsque plusieurs autoroutes convergent et la vitesse du courant-jet est réduite en raison de la topographie telle que les montagnes ou les côtes.

Le résultat est une théorie simple qui reproduit non seulement le blocage, mais le prédit, dit Nakamura, qui a qualifié la connexion interdisciplinaire de "l'une des plus inattendues, mais des moments instructifs dans ma carrière de chercheur, vraiment un cadeau de Dieu."

L'explication peut ne pas améliorer immédiatement les prévisions météorologiques à court terme, les chercheurs ont dit, mais cela aidera certainement à prédire les modèles à long terme, y compris quelles zones peuvent voir plus de sécheresse ou d'inondations.

Leurs premiers résultats suggèrent que si le changement climatique augmente probablement le blocage en rapprochant le courant-jet de sa capacité, il y aura des différences régionales :par exemple, l'océan Pacifique peut en fait voir une diminution des blocages au fil des décennies.

"Il est très difficile de prévoir quoi que ce soit tant que vous ne comprenez pas pourquoi cela se produit, donc ce modèle mécaniste devrait être extrêmement utile, " a déclaré Nakamura.

Et le modèle, contrairement à la plupart des sciences climatiques modernes, est informatiquement simple :"Cette équation capture l'essence avec un système beaucoup moins compliqué, " a déclaré Huang.