Tous les organismes traversent un cycle de vie qui décrit comment ils changent de leur origine à leur fin ultime. Bien que la grande majorité des animaux multicellulaires proviennent de la fécondation d'un ovule par le sperme, il existe quelques exceptions, et les planaires en sont des exemples. Bien que de nouveaux individus puissent, et généralement, provenir de la fécondation, ces vers plats peuvent également provenir de manière asexuée par fission. La plupart des planaires ont des cycles de vie simples.

Reproduction par Fission

Dans ce mode de reproduction, les planaires resserrent simplement leur corps jusqu'à ce qu'il se sépare en deux parties, l'une antérieure et l'autre postérieure prend fin. Chacune des parties régénère ensuite la partie manquante et ainsi deux individus complets apparaissent. Ce mode de reproduction est rare, mais il a été démontré qu'il augmente en fréquence lorsque le nombre d'individus dans la zone est faible, peut-être en raison de la difficulté à trouver des partenaires. Leur capacité de régénération ne se limite pas à la reproduction, et si un enquêteur sectionne un planaire en deux, chaque pièce génère aussi un nouvel individu.

Reproduction sexuelle

Bien que les planaires soient hermaphrodites, ils font normalement pas s'auto-féconder. Cela signifie que même si un individu porte à la fois les ovaires et les testicules, il n'utilise pas son propre sperme pour féconder ses ovules. Lors de l'accouplement, les planaires échangent le sperme et chaque individu est fécondé par l'autre. Ce mode de reproduction est le plus commun et a l'avantage d'augmenter la variabilité génétique de l'espèce.

Dans certains planaires, le jaune utilisé pour nourrir l'embryon n'est pas contenu à l'intérieur des gamètes femelles, mais dans des cellules spécialisées, appelées cellules vitellines, qui sont enfermées dans la coquille de l'œuf. D'autres suivent le modèle plus traditionnel dans lequel le jaune est contenu dans le gamète femelle. Les œufs sont déposés sur la face inférieure des roches ou de la végétation, attachés au substrat par une tige courte.
Dans la plupart des planaires, l'embryon émerge comme un juvénile qui ressemble à l'adulte mais n'a pas de gonades fonctionnelles, qui se développent plus tard. Dans certains cas, en particulier dans les formes marines, les embryons éclosent comme des larves nageuses libres qui sont très différentes de l'adulte et doivent subir une métamorphose.
Les planaires sont des animaux carnivores vivant en liberté. Ceci est en contraste frappant avec leurs parents les plus proches, les ténias et les douves, qui sont parasitaires. Les planaires vivent dans la mer, dans l'eau douce et même sur terre, mais dans le dernier cas, dans des environnements très humides, à l'abri du soleil. Ils peuvent être aussi petit que moins de 5 mm ou aussi grand que 50 cm. Ils sont plats et ont des organes sensoriels et des systèmes digestifs très rudimentaires.