Les glaciers du Nanga Parbat, l'une des plus hautes montagnes du monde, diminuent légèrement mais continuellement depuis les années 1930. Cette perte de surface est mise en évidence par une étude à long terme menée par des chercheurs du South Asia Institute de l'Université de Heidelberg. Les géographes ont combiné des photographies historiques, enquêtes, et des cartes topographiques avec les données actuelles, ce qui leur a permis de montrer des changements glaciaires pour ce massif du nord-ouest de l'Himalaya dès le milieu des années 1800.

Des études détaillées sur les glaciers à long terme qui prolongent la période d'observation jusqu'à l'époque précédant la disponibilité omniprésente des données satellitaires sont à peine possibles dans la région himalayenne en raison du manque de données historiques. Comme l'explique le professeur Marcus Nüsser du South Asia Institute, ce n'est pas le cas pour le massif du Nanga Parbat. Les premiers documents comprennent des croquis et des dessins réalisés lors d'une expédition de recherche en 1856. Sur la base de ces données historiques, les chercheurs de Heidelberg ont reconstitué les changements glaciaires le long de la face sud du Nanga Parbat. En outre, il existe de nombreuses photographies et cartes topographiques issues d'expéditions d'escalade et scientifiques depuis 1934. Certaines de ces photographies historiques ont été reprises dans les années 1990 et 2010 à partir de points de vue identiques à des fins de comparaison. Des images satellite datant des années 1960 ont complété la base de données que le professeur Nüsser et son équipe ont utilisée pour créer une analyse temporelle multimédia et quantifier les changements des glaciers.

Les glaciers du Nanga Parbat alimentés en grande partie par des avalanches de glace et de neige présentent des taux de recul nettement inférieurs à ceux des autres régions himalayennes. Une exception est le glacier Rupal principalement alimenté par la neige, dont le taux de recul est nettement plus élevé. "Globalement, d'autres études sont nécessaires pour mieux comprendre l'influence particulière de l'activité avalancheuse sur la dynamique des glaciers dans cette région d'extrême haute montagne, " déclare le professeur Nüsser.

Les chercheurs s'intéressent particulièrement aux fluctuations des glaciers, changements de volume de glace, et l'augmentation des zones couvertes de débris à la surface des glaciers. Leurs analyses couvraient 63 glaciers déjà documentés en 1934. "Les analyses ont montré que la superficie couverte de glace a diminué d'environ sept pour cent, et trois glaciers ont complètement disparu. Dans le même temps, nous avons identifié une augmentation significative de la couverture des débris, " ajoute le Pr Nüsser.

La situation géographique du massif du Nanga Parbat à l'extrême nord-ouest de l'arc himalayen près de la chaîne du Karakorum pourrait jouer un rôle particulier dans le recul relativement modéré des glaciers. Dans le phénomène connu sous le nom d'anomalie de Karakorum, aucun recul important des glaciers n'a été identifié à la suite du changement climatique dans cette chaîne de montagnes, contrairement à partout ailleurs dans le monde.

"Une augmentation des précipitations à haute altitude peut être la raison, mais les causes exactes sont encore inconnues, " explique le professeur Nüsser. Les chercheurs supposent que les faibles pertes de glace dans la région du Karakorum et du Nanga Parbat peuvent également être dues à la protection offerte par la couverture massive de débris et un flux d'avalanches toute l'année des flancs escarpés.

L'étude montre le potentiel majeur de l'intégration de matériel historique avec la photographie terrestre et l'imagerie de télédétection pour reconstruire le développement des glaciers sur des périodes de temps prolongées, ce qui est nécessaire pour rendre visibles les effets du changement climatique mondial.

La Fondation allemande pour la recherche a financé le travail de terrain pour ce projet. Les résultats ont été publiés dans la revue Science de l'environnement total . Les données photographiques sont disponibles dans la revue en libre accès Données en bref .