Du niveau de la mer à la limite des bois et au-delà, la vie végétale est influencée par l'altitude. À mesure que l'altitude augmente, le climat change. L'air devient plus froid et plus sec, affectant la vie végétale en conséquence. Bien que d'autres facteurs contribuent, directement ou indirectement, l'altitude joue un rôle dans le développement et la survie de toutes les plantes.
Le défi de la haute altitude
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En raison de la limites fixées par l'altitude, les arbres ne poussent pas au-delà de la limite des bois (limite des arbres). À cette altitude, la pression atmosphérique est inférieure et le dioxyde de carbone est considérablement réduit. Le carbone est essentiel à la survie de toute vie végétale. Près de la ligne de bois, les arbres deviennent plus petits, dispersés. La croissance ralentit ou se déforme. Les feuilles sont plus petites, avec moins de surface pour absorber le dioxyde de carbone énergétique dont elles ont besoin. Seuls les broussailles, quelques fleurs sauvages robustes, des lichens et des mousses s'aventureront au-delà de la limite des arbres et dans la région alpine au-dessus. La croissance du gommage est faible. Il s'étale près du sol pour se protéger de l'air sec et alpin. Des touffes d'herbe, de lichen et de mousse tapissent le sol, piégeant le peu d'humidité disponible.
Altitude et subalpin
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Dans le sous-alpin sous l'arbre ligne, la forêt est parsemée de prairies où les fleurs sauvages poussent en abondance et les cerfs et les wapitis se nourrissent. Le sous-alpin s'étend vers le bas, passant d'environ 11 500 pieds à 9 000 pieds. Selon un rapport de l'USDA, une étude de trois ans montre que le fourrage dans les hautes prairies après que les chevaux de bât y sont piquetés pour paître est plus lent à récupérer après le pâturage que dans les prairies à basse altitude. La question de savoir si ou comment cela a un lien significatif avec la productivité mondiale des cultures n'a pas été établie. Bien que l'altitude soit toujours à l'œuvre, d'autres facteurs contribuent à son effet sur la vie végétale.
La qualité des cultures à haute altitude
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La latitude joue également un rôle. La limite des arbres ne se produit pas à la même altitude dans toutes les régions du monde. Les cultures de café poussent à des altitudes allant jusqu'à 7 000 pieds dans les Andes boliviennes, où les pics montent à 17 000 pieds. Le café cultivé à haute altitude est bien connu pour son excellente saveur. Dans les zones tempérées moyennes à élevées de l'hémisphère nord, la limite des arbres se situe à 12 000 pieds ou moins. Selon le Colorado State University Extension, les raisins cultivés à des altitudes de 4 500 pieds reçoivent plus de lumière directe du soleil et sont de meilleure qualité que ceux cultivés à des altitudes plus basses.
Altitude et pollinisation
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Indirectement, l'altitude joue un rôle dans la pollinisation. Si l'altitude est inhospitalière pour les abeilles ou autres insectes qui pollinisent les fleurs des arbres fruitiers et des plantes, les cultures peuvent en souffrir. La mouche à longue langue commune à des altitudes comprises entre 4500 et 5500 pieds a un effet profond sur la pollinisation des fleurs productrices de nectar, mais la mouche des abeilles ne peut pas survivre en dehors de son habitat, donc encore une fois, l'altitude est sous contrôle. Le vent, cependant, joue un rôle avec l'altitude dans les limites fixées pour une pollinisation réussie. Le vent augmente avec l'altitude. Un vent fort balayera souvent les arbres de leurs fleurs avant la fin du processus de pollinisation.