Les scientifiques ont longtemps cru que les incendies de forêt deviendraient plus fréquents à mesure que les températures mondiales augmenteraient, mais comparativement peu d'études ont prévu le comportement du feu par région. Maintenant, des chercheurs de l'Université du Missouri ont découvert que si les incendies de forêt aux États-Unis deviendront globalement plus fréquents à l'avenir, les changements ne seront pas simples et uniformes, car il est probable que certaines régions verront une diminution des incendies de forêt. En utilisant les projections climatiques des futures températures et précipitations, les chercheurs ont pu prédire la fréquence des incendies à divers endroits. La spécificité des données permet de les cartographier à travers les États-Unis, qui constituera une ressource précieuse pour les décideurs politiques et les résidents.
"Nos projections nous permettent de voir où les conditions climatiques auront le plus ou le moins d'impact sur les incendies de forêt, et ce sont des informations précieuses pour toute personne vivant ou travaillant dans une région qui verra des changements, " a déclaré Michael Stambaugh, professeur agrégé de recherche en foresterie à l'École des ressources naturelles de MU.
Stambaugh et ses collègues, dont les chercheurs de l'UM Richard Guyette et Joanna Whittier, a étudié une région du centre-sud des États-Unis couvrant 53 sections écologiques différentes. La variété au sein de cette région leur a permis d'étudier une coupe transversale de divers types de climats et d'environnements. Les données des projections climatiques de la température et des précipitations ont été utilisées pour déterminer la probabilité d'incendie dans chaque section écologique. Les chercheurs ont découvert que même si les incendies de forêt augmenteront dans la majorité du centre-sud des États-Unis, certains endroits, tels que les déserts ou les zones devenant plus désertiques, verront en fait moins d'incendies ou aucun changement.
Le degré de changements variera selon la région, avec les augmentations les plus importantes de la fréquence future des incendies de forêt à haute altitude, comme les montagnes Rocheuses. On s'attend à une diminution des incendies dans les zones qui devraient devenir plus arides, car l'herbe et les autres combustibles seraient moins abondants. Inversement, les zones désertiques recevant plus de précipitations produiront probablement plus de combustibles pour les incendies de forêt. Selon Stambaugh, l'un des points forts de la recherche est son inclusion de données robustes aux deux extrémités de la chronologie :elle prend en compte des données remontant à des siècles, tirés en partie d'études sur les dommages causés par le feu et les cernes des arbres qui ont permis aux chercheurs d'établir des enregistrements de la fréquence des incendies passés, mais il intègre également de nouvelles informations sur le changement climatique.
« A mesure que les températures augmentent, beaucoup supposeront que les incendies de forêt augmenteront à tous les niveaux, mais notre modèle de feu nous donne des informations pratiques sur où c'est vrai et où ça ne l'est pas, " Stambaugh a dit. " C'est important parce que, comme le montre l'étude, les effets du climat sur la fréquence des incendies ne sont pas simples. Au Texas, le potentiel d'incendie de forêt est très différent de celui du Missouri, il faut donc examiner ces domaines au cas par cas. Ce type de précision localisée est vital pour tout le monde, des législateurs aux propriétaires, car plus nous avons de certitude sur la façon dont les feux de forêt se comporteront à l'avenir, mieux nous pourrons être préparés et informés."
