Les scientifiques cherchent des alternatives pour résoudre notre problème d'accumulation de plastique. La réponse pourrait-elle se trouver dans les coquilles de nos délicieux copains sous la mer ? Mariusz-W/Thinkstock Chaque année, les États-Unis génèrent 34 millions de tonnes de déchets plastiques, avec seulement 7 % de ces déchets récupérés pour être recyclés [source :Wyss Institute]. L'océan Atlantique a son propre continent de déchets plastiques pour rivaliser avec la grande zone de déchets du Pacifique, et dans le Pacifique Nord, les poissons en ingèrent environ 24, 000 tonnes de plastique chaque année [sources :Léopold, Roppolo]. Mais maintenant, grâce à une équipe de chercheurs de Harvard, l'une des matières organiques les plus abondantes sur Terre pourrait nous aider à éviter que les océans ne deviennent des dépotoirs permanents [source :Roppolo].
Des chercheurs du Wyss Institute de Harvard ont mis au point un bioplastique entièrement compostable à l'aide d'une substance appelée chitosan . C'est une forme de chitine trouvée dans les carapaces de crevettes, exosquelettes d'insectes, cellules fongiques et ailes de papillon [sources :Main, Institut Wyss]. Les chercheurs de Harvard ont extrait le chitosane des carapaces de crevettes (un déchet facilement disponible de l'industrie des fruits de mer) et ont utilisé des techniques de fabrication conventionnelles pour produire des produits bon marché mais entièrement biodégradables tels que des téléphones portables, des cartons d'œufs et même des pièces d'échecs [sources :Léopold, Institut Wyss].
La première version du plastique prometteur, que les chercheurs ont surnommé « shrilk, " a été fabriqué à partir d'une combinaison de chitosane et d'une protéine de soie. L'équipe de recherche a depuis remplacé la soie par de la farine de bois (un déchet moins coûteux de la transformation du bois), mais jusqu'à présent, le surnom de shrilk est resté [source :Wyss Institute]. Le produit fini est transparent et ressemble beaucoup à du plastique conventionnel. Shrilk est à la fois fort et flexible, même mouillé [sources :Léopold, Institut Wyss].
Contrairement aux bioplastiques dérivés de matières végétales, qui sont chers à produire et ne se décomposent pas entièrement, Shrilk se biodégrade complètement en quelques semaines. En réalité, les carapaces de crevettes sont si riches en nutriments qu'une graine placée dans la matière en décomposition va germer en une plante [source :Léopold]. L'équipe de recherche qui a développé le shrilk le voit comme un éventuel remplacement des plastiques conventionnels dans tout, des sacs poubelles, couches et emballages aux grands objets 3D fabriqués selon les techniques de moulage et de moulage par injection [sources :Léopold, Institut Wyss].
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