La toute première analyse chimique du plastique collecté sur les plages du lac Léman a détecté du cadmium, le mercure et le plomb—parfois à des concentrations très élevées qui dépassent le maximum autorisé par la législation de l'UE. L'abondance de produits chimiques toxiques qui sont désormais restreints ou interdits dans la production de plastique reflète l'âge que pourrait avoir la litière en plastique, rapporte l'étude publiée dans Frontières en sciences de l'environnement . L'étude, l'une des très rares à examiner les plastiques dans les lacs d'eau douce, indique que, comme les océans, les habitats d'eau douce sont également affectés par la pollution plastique.

« Les débris de plastique dans les lacs d'eau douce sont susceptibles de poser les mêmes problèmes à la faune que les plastiques marins. À cet égard, l'enchevêtrement et l'ingestion sont les plus préoccupants, " dit le Dr Montserrat Filella, auteur principal de cette recherche, basé au Département F.-A. Forel, Université de Genève, La Suisse.

« Les produits chimiques dangereux que nous trouvons associés à ces plastiques sont également préoccupants. Lorsqu'ils sont mangés par des animaux qui les prennent pour de la nourriture, les conditions acides et riches en enzymes dans l'estomac pourraient accélérer la vitesse à laquelle ces toxines sont libérées dans le corps, affectant les animaux concernés.

Le Dr Filella a collecté les déchets de 12 plages de galets différentes autour du lac Léman, l'une des plus grandes masses d'eau douce d'Europe occidentale. Elle en a trouvé plus de 3, 000 morceaux de débris de plastique, qui comprenait des objets identifiables (jouets, des stylos, bourgeons de coton), morceaux d'objets identifiables (tuyauterie, pots de fleurs, emballages alimentaires), et des fragments de plastique qui n'ont pas pu être identifiés à leur source d'origine, y compris la mousse expansée et le polystyrène.

"Une grande partie du plastique était similaire à celle trouvée sur les plages marines, tels que les bouchons de bouteilles, pailles et polystyrène, " dit le Dr Filella. " En revanche, il y avait une absence de nurdles - des granulés utilisés comme base pour la production de plastique - et une incidence plus faible de fibres filamenteuses de plastique provenant de la pêche commerciale, comme la corde, filet et cordon."

L'absence de ces éléments, souvent dominante sur les plages marines, peut être attribuée à des différences d'utilisation du milieu marin et de l'eau douce du lac Léman.

Plus de 600 objets en plastique collectés, représentant les différents types de déchets trouvés, ont ensuite été analysés pour les toxines en utilisant la fluorescence X. Il s'agit d'une technique non destructive qui permet de déterminer la composition chimique des matériaux.

« Nous avons détecté la présence fréquente d'éléments dangereux, comme le brome, cadmium, mercure et plomb, à des concentrations très élevées dans certains cas, " dit le Dr Andrew Turner, co-auteur de l'étude, basé à l'Université de Plymouth, ROYAUME-UNI. "L'abondance de ces éléments toxiques, qui sont désormais restreints ou interdits, reflète combien de temps le plastique a été dans le lac. Par exemple, le mercure est un métal qui, à notre connaissance, n'a pas été utilisé dans les plastiques depuis des décennies.

Brome, présent dans les composés utilisés dans les retardateurs de flamme, était au-dessus du niveau maximum autorisé par RoHS (Restriction of Hazardous Substances - une directive de l'Union européenne) dans 19 articles en plastique. Niveaux élevés de cadmium, associé à des couleurs vives, étaient présents dans 57 items. Du mercure a été trouvé dans des objets en plastique rouges ou brun rougeâtre, suggérant son utilisation comme pigmentation - un processus qui aurait pris fin dans les années 1950. Mener, utilisé pour stabiliser ou colorer les plastiques, était présent dans près d'un quart des items analysés, dont 65 dépassent les niveaux RoHS.

« Les systèmes d'eau douce ont été largement négligés en ce qui concerne l'impact du plastique ; la plupart des études jusqu'à présent se sont concentrées sur les océans. C'est l'une des rares études sur les plastiques dans les lacs, et le premier du genre à être entrepris sur le lac Léman, " explique le Dr Turner.

Le Dr Filella poursuit, « Les impacts des éléments toxiques liés au plastique sur la faune du lac sont actuellement inconnus, mais devraient constituer la base de futures recherches. »