Si l'un d'entre nous a encore le moindre doute que nous sommes confrontés à une crise écologique d'une ampleur sans précédent, puis un nouveau rapport sur la dégradation des terres, publié cette semaine par la Plateforme intergouvernementale scientifique et politique sur la biodiversité et les services écosystémiques (IPBES), fournit encore un autre élément de preuve.

La dégradation des terres peut prendre plusieurs formes, mais entraîne toujours une grave perturbation d'un équilibre sain entre cinq fonctions clés de l'écosystème. Ce sont :la production alimentaire; fourniture de fibres optiques; régulation du microclimat; rétention d'eau; et le stockage du carbone.

Ses impacts peuvent être considérables, y compris la perte de fertilité des sols, destruction de l'habitat des espèces et de la biodiversité, érosion des sols, et le ruissellement excessif de nutriments dans les lacs.

La dégradation des terres a également de graves répercussions sur les humains, comme la malnutrition, maladie, migration forcée, dommage culturel, et même la guerre.

Au pire, la dégradation des terres peut entraîner la désertification ou l'abandon des terres (ou les deux). La sécheresse prolongée et la perte de terres fertiles ont peut-être contribué aux guerres au Soudan et en Syrie.

Selon le nouveau rapport, 43% de la population mondiale vit dans des régions affectées par la dégradation des terres. D'ici 2050, le rapport estime, 4 milliards de personnes vivront dans les zones arides. Ceux-ci sont définis par les Nations Unies comme des terres ayant un « taux d'aridité » inférieur à 0,65, ce qui signifie que la quantité d'eau perdue dépasse de loin la quantité reçue dans les précipitations.

Ces zones sont très vulnérables à l'insécurité alimentaire et hydrique, notamment en Afrique subsaharienne et au Moyen-Orient.

Une menace mondiale

Il serait faux d'en déduire que la dégradation des terres est purement un problème pour les pays en développement. Globalement, la terre est généralement plus dégradée dans le monde développé - comme indiqué, par exemple, par des baisses plus importantes de la teneur en carbone organique du sol, une mesure de la santé du sol. Cependant, dans les pays riches, le taux de dégradation a ralenti, et les habitants de ces régions sont généralement moins vulnérables à ses effets.

C'est en Afrique sub-saharienne, Asie et Amérique du Sud et centrale que le problème se développe le plus rapidement. Mais le changement climatique, surtout là où les sécheresses et les incendies de forêt sont de plus en plus fréquents, peut causer la dégradation des terres même dans des endroits riches comme la Californie et l'Australie.

Quoi de plus, une baisse de la disponibilité globale des terres agricoles est susceptible d'affecter les prix des denrées alimentaires à l'échelle mondiale. D'ici 2050, le rapport indique, les humains auront transformé presque toutes les parties de la planète, en dehors des étendues inhabitables comme les déserts, montagnes, toundra et régions polaires.

Peut-être le plus effrayant, le rapport prévoit que les effets combinés de la dégradation des terres et du changement climatique auront déplacé entre 50 et 700 millions de personnes d'ici 2050, déclenchant potentiellement des conflits sur des terres contestées.

Une partie de cette migration se fera inévitablement au-delà des frontières internationales – à quel point il est impossible de le dire. Alors que les impacts sur les migrants sont presque toujours dévastateurs, les effets d'entraînement, comme nous l'avons vu récemment avec la guerre en Syrie, peut s'étendre loin, affectant les résultats électoraux, les contrôles aux frontières et les systèmes de sécurité sociale dans le monde entier.

Causes mondialisées

Les deux causes directes les plus importantes de la dégradation des terres sont la conversion de la végétation indigène en terres cultivées et en pâturages, et les pratiques de gestion des terres non durables. D'autres facteurs incluent les effets du changement climatique et la perte de terres au profit de l'urbanisation, infrastructures et exploitation minière.

Cependant, le moteur sous-jacent de tous ces changements est l'augmentation de la demande par habitant des populations croissantes de protéines, fibres et bioénergie. Cela conduit à son tour à une demande accrue de terres et à un empiètement supplémentaire sur les zones aux sols marginaux.

déréglementation du marché, qui est une tendance mondiale depuis les années 1980, peut conduire à la destruction des pratiques de gestion durable des terres au profit des monocultures, et peut favoriser un nivellement par le bas en matière de protection de l'environnement. La grande distance géographique entre la demande de biens de consommation et les terres nécessaires à leur production – entre, en d'autres termes, la cause de la dégradation des terres et ses effets – il est beaucoup plus difficile d'aborder le problème politiquement.

Malheureusement, l'histoire timide des tentatives de création de régimes de gouvernance mondiale au cours du siècle dernier - des droits de l'homme, à la prévention des conflits, contrôle des armements, protections sociales et traités environnementaux – a connu plus d'échecs que de réussites.

Du côté positif, les réussites en matière de gestion des terres sont bien documentées :agroforesterie, agriculture de conservation, gestion de la fertilité des sols, régénération et conservation de l'eau. En réalité, le nouveau rapport indique que les arguments économiques en faveur de la restauration des terres sont solides, avec des avantages en moyenne dix fois supérieurs aux coûts, même en examinant des types de terres et des communautés de flore et de faune très différents. Une caractéristique commune à bon nombre de ces réussites est l'implication majeure des populations autochtones et des agriculteurs locaux.

Et pourtant, ces réalisations restent bien en deçà de l'ampleur du problème. Des obstacles importants subsistent, notamment, selon le rapport, demande croissante de terres, méconnaissance de l'ampleur de la dégradation des terres, prise de décision fragmentée au sein et entre les pays, et l'augmentation des coûts de restauration au fil du temps.

D'autre part, les auteurs du rapport soulignent qu'une multitude d'accords multilatéraux existants, y compris les conventions sur la désertification, changement climatique, biodiversité et zones humides, fournir une plate-forme solide pour lutter contre la dégradation des terres. Cependant, Il reste à voir si ces accords permettront de surmonter les obstacles mentionnés ci-dessus.

Que pouvons-nous faire en tant que citoyens, en particulier ceux d'entre nous qui vivent dans les villes et ont peu d'interaction directe avec la terre ? L'action la plus évidente est de manger moins de viande et, plus généralement, nous informer sur les sources et les impacts des aliments que nous achetons – y compris son emballage, carburant et transports.

Mais le problème ne concerne pas seulement les choix individuels, aussi importants qu'ils soient. Les causes systémiques sous-jacentes doivent être traitées, y compris les systèmes commerciaux internationaux déréglementés, le manque de protection des communautés locales impuissantes à résister aux forces du marché mondial, idéologies de croissance sans entraves et incitations perverses à plus de consommation.

Discutablement, ce qu'il faut, c'est un élargissement du champ actif de la politique nationale, d'une préoccupation presque exclusive de bien-être économique à court terme à la construction d'un avenir mondial. La prochaine fois que vous rencontrerez votre représentant local, demandez-leur ce qu'ils font pour protéger les intérêts de vos enfants et petits-enfants. Ou, encore mieux, informez-vous, en parler aux autres, se faire sa propre opinion sur ce qu'il faut faire, alors essayez d'y arriver.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.