En devenant le premier maire élu du Grand Manchester, Andy Burnham a annoncé son ambition de faire de la ville-région l'une des plus vertes d'Europe. Dans le manifeste de son maire, l'ancien député et candidat à la direction travailliste, engagé dans « une nouvelle, ambition accélérée du Grand Manchester sur l'économie verte et la neutralité carbone". Manchester serait transformée d'une ancienne ville d'affiche du sale passé de la Grande-Bretagne en une oasis décarbonée dans le nord-ouest post-industriel de l'Angleterre. Ce qu'il faudra pour réaliser cette vision, c'est le thème d'un "Sommet vert" qui se tiendra à Manchester le 21 mars.

Le site Web du Green Summit revendique les meilleurs esprits des universités et des entreprises du Grand Manchester, militants locaux et habitants seront réunis pour débattre de la manière "d'atteindre la neutralité carbone le plus tôt possible", idéalement d'ici 2050. Menant jusqu'au sommet, des ateliers d'experts et des "événements d'écoute" ont été organisés dans toute la région, afin d'éclairer une prochaine Charte Verte, le plan pour que la ville devienne « neutre en carbone ».

Nous soutenons que le concept de « neutralité carbone » est une grande ambition, mais il doit être déballé avant que quelqu'un ne soit trop enthousiasmé par son potentiel. L'idée qu'un objectif zéro carbone est le meilleur moteur pour créer une ville-région et une planète inclusives et vivables pour tous soulève d'importantes questions.

Comprendre le carbone

neutralité carbone, ou "zéro carbone", est un terme curieux. La NASA remarque que « le carbone est l'épine dorsale de la vie sur Terre. Nous sommes faits de carbone, nous mangeons du carbone, et nos civilisations - nos maisons, nos moyens de transport - sont construits sur le carbone". Même nos corps sont à 18,5% de carbone. Débarrasser nos villes du carbone semble soudain absurde. Supprimer "l'épine dorsale de notre vie sur Terre" n'est sûrement pas dans l'agenda écologique de Burnham. Alors qu'est-ce que « neutre en carbone d'ici 2050 » signifie réellement ? Comprendre un peu l'empreinte carbone aide à exposer les nuances et les silences derrière l'ambition.

Le carbone est émis à différents points de la production, le transport et la consommation de biens et services, mais établir la responsabilité de ces émissions dépend de votre point de vue. Est-ce le consommateur, le fabricant, la société de transport, l'investisseur, le pays d'origine ou le pays de destination ? Nos actions et impacts ne respectent pas les frontières politiques.

Les gouvernements comptabilisent généralement les émissions de carbone conformément aux directives du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC). Adopter une approche « territoriale », seules les émissions (et absorptions) directes de carbone ayant lieu dans une certaine ville ou un certain pays sont comptabilisées, ainsi que ceux de la production de l'énergie consommée. « Carbone » désigne toute une série de gaz à effet de serre, y compris CO₂. Cette approche sous-tend les déclarations de succès et d'échecs dans le monde entier, mais ce n'est qu'une façon de répartir les émissions de carbone. Et c'est là que réside le problème.

Une comptabilité alternative "basée sur la consommation" est plus souvent utilisée par les ONG environnementales telles que le WWF ou certaines parties du gouvernement britannique. Cette approche comptabilise les émissions totales des biens et services (y compris les déplacements) consommés par une personne, ville ou pays, peu importe où ils se sont produits. Dans le cadre de la comptabilité basée sur la consommation, manger un steak importé, c'est prendre en compte les émissions du transport, le plastique utilisé dans les emballages, et les émissions de la vache elle-même – qui ont toutes lieu bien en dehors de l'« empreinte » typique. Une analyse récente a révélé qu'un groupe de grandes villes à travers le monde émettait 60 % de carbone en plus lorsqu'on les considère ainsi.

Mais le Grand Manchester, l'aspirant "Northern Powerhouse", voulez vraiment inclure les émissions de ces moteurs clés de la croissance économique ? La ville-région dispose d'un aéroport très fréquenté, par exemple, qu'il pourrait être commode d'exclure sous "zéro carbone". L'ambition du Grand Manchester peut être louable, mais la définition du zéro carbone risque de mettre de côté des actions indispensables dans d'autres domaines.

Il y a un certain espoir. Le Grand Manchester met en œuvre une nouvelle norme qui étend l'approche du GIEC, en tenant également compte des émissions provenant des déplacements des résidents au-delà du Grand Manchester et des déchets éliminés au-delà de la ville-région. C'est nettement plus ambitieux qu'une approche territoriale. Mais, même si « zéro carbone » était défini dans cette approche, il y aurait toujours des questions difficiles quant à savoir dans quelle mesure les émissions de l'aviation seraient incluses - le cas échéant - sans parler des autres émissions basées sur la consommation, tels que ceux provenant d'aliments importés.

Nettoyeur, plus vert, et moins de carbone

Dans tous les cas, la ville a besoin de politiques environnementales au-delà de l'objectif de devenir « neutre en carbone ». Les déchets sont l'une des principales préoccupations des résidents concernant la qualité de l'environnement, par exemple, tandis qu'une étude récente de Gina Cavan de MMU a révélé que de nombreuses personnes dans la ville ont un accès limité aux espaces verts et bleus. Les recherches de nos collègues ont trouvé le plus grand niveau de microplastiques jamais enregistré sur la planète dans la propre rivière Tame de Manchester.

Nul doute que le maire et son équipe seront également concernés par ces autres problèmes. Mais les crises de pollution et le manque d'accès aux espaces verts sont des questions d'injustice environnementale, et leurs causes profondes ne seront pas nécessairement traitées par la neutralité carbone. Pour éviter d'obscurcir d'autres domaines d'action, il est essentiel que les affirmations sur un avenir « neutre en carbone » indiquent clairement à quoi elles se réfèrent.

La neutralité carbone ne couvre pas tout – elle ne concerne peut-être que la décarbonisation de l'énergie et les émissions in-boundary. Si le Grand Manchester veut vraiment devenir plus vert, plus propre et inclusif, alors il doit y avoir une responsabilité pour d'autres perspectives sur la responsabilité des émissions, y compris ceux liés à la consommation et à l'aviation.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.