Que faut-il pour les palmiers, la marque non officielle des paysages tropicaux, de s'étendre dans les régions nordiques du monde qui ont longtemps été trop froides pour que les palmiers survivent ? Une nouvelle étude, dirigé par Tammo Reichgelt, chercheur à l'Observatoire de la Terre Lamont-Doherty, tente de répondre à cette question. Lui et ses collègues ont analysé un vaste ensemble de données pour déterminer la répartition mondiale des palmiers en fonction de la température.

« Dans notre journal, nous traçons une ligne entièrement quantitative dans le sable et demandons, « À quel point le froid est-il trop froid pour les palmiers ? » a déclaré Reichgelt.

Reichgelt et les co-auteurs David Greenwood de l'Université de Brandon et Ph.D. L'étudiant Christopher West de l'Université de la Saskatchewan a lancé l'étude pour étudier comment les plantes se redistribueront à mesure que les zones climatiques changeront. Ceci est important pour prédire comment les paysages et les écosystèmes vont évoluer. Les palmiers sont particulièrement intéressants pour les chercheurs car ils ne peuvent pas se propager à des températures glaciales.

« Les palmiers sont donc des indicateurs sensibles des changements climatiques, à la fois dans le passé géologique lointain et de nos jours, " dit Greenwood.

Il y a des signes que les palmiers ont déjà commencé à fleurir dans des environnements non traditionnels à des latitudes plus élevées. Une étude les a trouvés dans les contreforts des Alpes suisses, après qu'un palmier décoratif ait échappé à la culture dans les montagnes; il s'est propagé simplement parce que le gel n'est plus aussi répandu qu'avant.

La nouvelle étude, publié dans Nature's Rapports scientifiques , conclut que la limite absolue de la distribution des palmiers dépend de la température moyenne du mois le plus froid d'une région, qui doit être supérieure à 2 degrés Celsius ou 36 degrés Fahrenheit. Les résultats offrent un aperçu des effets possibles du changement climatique; à mesure que les zones climatiques se déplacent vers le nord, les habitats végétaux pourraient, trop.

"Par exemple, cela signifie qu'à l'heure actuelle, Washington DC est juste un peu trop froid (34 degrés F en janvier) pour que les palmiers se propagent avec succès dans la nature, mais que vous pouvez vous attendre à une expansion de l'aire de répartition au cours des prochaines décennies à mesure que les températures hivernales moyennes se réchauffent, " dit Reichgelt.

Les résultats aident également à retracer les climats passés de la Terre. L'étude a révélé que la simple présence de palmiers dans les archives fossiles indique que les températures passées sont restées égales ou supérieures à un minimum possible (au moins 2 à 5 degrés C).

"Un palmier évoque des images des tropiques, " a déclaré Reichgelt. "Mais les palmiers n'ont pas toujours été confinés aux endroits tropicaux."

Par ailleurs, les chercheurs ont découvert que la plage de tolérance à la température des palmiers dépend fortement de son héritage évolutif. L'espèce de palmier spécifique et sa place sur l'arbre phylogénétique de la famille des palmiers déterminent sa tolérance minimale au froid.

"Si vous trouvez un fossile de palmier et pouvez déterminer son affinité avec un sous-groupe moderne de la famille des palmiers, vous pouvez, en utilisant nos données, déterminer la température du climat au moment où ce palmier poussait, " expliqua Reichgelt.

Dans les reconstitutions des climats passés, la présence de palmiers est généralement considérée comme un signe de chaleur, des conditions climatiques équitables. Reichgelt dit que des fossiles de palmiers ont été identifiés dans l'Antarctique il y a plus de 50 millions d'années et que, entre autres, a conduit les chercheurs à appeler l'Antarctique à cette époque "presque tropicale".