La salinité dans l'Atlantique Nord a chuté de façon spectaculaire au cours de la dernière décennie, selon une nouvelle étude qui a utilisé les données d'un réseau flottant de capteurs pour obtenir l'image la plus détaillée à ce jour des conditions océaniques changeantes dans la région.

Mais les chercheurs disent qu'il est trop tôt pour dire si le déclin est dû à un afflux d'eau douce provenant de la fonte des glaces sur terre ou sur mer, ou partie d'un naturel, cycle à plus long terme. Une équipe de recherche de l'Observatoire terrestre de Lamont-Doherty de l'Université Columbia et de l'Université Johns Hopkins a publié les résultats dans le Journal du climat le numéro d'avril.

Entre 2004 et 2015, la salinité a diminué jusqu'à un demi-gramme de sel par kilogramme d'eau de mer dans l'Atlantique Nord subpolaire, une région qui comprend la mer du Labrador qui divise le Canada et l'ouest du Groenland. C'est l'équivalent de diluer la zone avec 5, 000 kilomètres cubes d'eau douce, déclare l'auteur principal de l'étude, Jan-Erik Tesdal, un doctorant à Columbia.

Bien que de nombreuses forces fassent monter et descendre la salinité, les chercheurs attribuent la cause immédiate du déclin aux changements dans la circulation océanique. Un grand système de courants circulants qui fournissent de l'eau douce à la région, le gyre subpolaire, semble aller plus vite, propulsé par des vents plus forts liés au modèle climatique de l'oscillation nord-atlantique.

Pour replacer les changements dans leur contexte, la salinité a baissé deux fois plus au début des années 1970, équivalent à environ 10, 000 kilomètres carrés d'eau douce inondant l'Atlantique Nord, suggérant qu'un cycle naturel est en jeu. La goutte, cependant, survient alors que les glaciers du Groenland glissent dans la mer à un rythme plus rapide, et la glace de mer estivale atteint des niveaux record. Les chercheurs n'ont pas encore vu les flux d'eau douce de l'océan Arctique augmenter beaucoup, mais cela pourrait changer bientôt.

"Je soupçonne que nous pourrions bientôt voir l'écoulement d'eau plus douce de l'Arctique augmenter, qui finira par atteindre l'Atlantique Nord subpolaire et provoquera une nouvelle baisse de la salinité, " a déclaré Tesdal.

Si le changement climatique est à l'origine de la tendance au rafraîchissement des océans, qui devrait devenir clair dans les 10 prochaines années, a déclaré le co-auteur de l'étude Thomas Haine, océanographe à l'Université Johns Hopkins. "Pour le moment, c'est ambigu en raison de la variabilité naturelle."

Les océanographes s'intéressent vivement à l'Atlantique Nord pour son rôle dans la régulation du climat terrestre et la circulation des nutriments qui alimentent la vie marine, du plancton au poisson prédateur. C'est dense, les eaux salées tirent le dioxyde de carbone de l'air et l'envoient profondément dans l'océan. Dans le processus, les nutriments se mélangent dans la colonne d'eau, le maintien de la vie marine. Si la salinité chutait trop, une partie de ce mélange s'arrêterait, réduire l'absorption de dioxyde de carbone et le cycle des nutriments dans l'Atlantique Nord, ce qui aurait à son tour une influence sur le climat et le réseau trophique.