Une nouvelle recherche publiée aujourd'hui dans Écologie et évolution de la nature démontre la valeur extraordinaire des forêts intactes restantes de la Terre pour lutter contre le changement climatique et protéger la faune, bassins versants critiques, cultures indigènes, et la santé humaine. Pourtant, les communautés politiques et scientifiques mondiales ne font pas de distinction entre les valeurs relatives des différents types de paysages forestiers, qui vont de ceux qui sont très intacts à ceux qui sont fortement exploités, fragmenté, brûlé, drainés et/ou surchauffés, en partie à cause de l'absence d'une méthode uniforme de mesure de leur qualité.

Avec plus de 80 pour cent des forêts déjà dégradées par les activités humaines et industrielles, les conclusions d'aujourd'hui soulignent le besoin immédiat de politiques internationales pour protéger les forêts intactes restantes, y compris l'établissement de nouvelles aires protégées, garantir les droits fonciers des peuples autochtones, réglementer l'industrie et la chasse, et le ciblage des efforts de restauration et des finances publiques. En l'absence de stratégies spécifiques comme celles-ci, objectifs mondiaux actuels de lutte contre le changement climatique, la pauvreté, et la biodiversité peut être insuffisante, y compris les objectifs de développement durable des Nations Unies pour la gestion durable des forêts, lutter contre la désertification, stopper et inverser la dégradation des terres et stopper la perte de biodiversité.

« En tant que puits de carbone et habitats vitaux pour des millions de personnes et une faune en péril, il est bien connu que la protection des forêts est essentielle à toute solution environnementale, mais toutes les forêts ne sont pas égales, " a déclaré le professeur James Watson de WCS et de l'Université du Queensland. " La conservation des forêts doit être priorisée en fonction de leurs valeurs relatives - et les forêts intactes restantes de la Terre sont les joyaux de la couronne, celles sur lesquelles les politiques mondiales en matière de climat et de biodiversité doivent désormais mettre l'accent. »

Selon l'étude, l'empiètement des activités humaines et industrielles peut avoir des effets catastrophiques. Une fois ouvert, les forêts autrefois intactes deviennent de plus en plus sensibles aux pressions naturelles telles que les maladies, les feux, et l'érosion; ils deviennent moins résilients au changement climatique d'origine humaine, et ils deviennent plus accessibles à l'usage humain, entraînant une spirale de déclin.

Certains avantages clés des forêts intactes comprennent :

• Changement climatique :les forêts intactes absorbent actuellement environ 25 pour cent des émissions de carbone de toutes les sources humaines - les endommager laissera beaucoup plus de dioxyde de carbone dans l'air pour réchauffer le climat.
• Disponibilité en eau :Les forêts tropicales intactes assurent la stabilité du climat local et régional, générant plus de pluie que les forêts défrichées et réduisant ainsi le risque de sécheresse.
• Biodiversité :Les forêts intactes ont un nombre plus élevé d'espèces dépendantes des forêts et ont une plus grande diversité fonctionnelle et génétique.
• Culture autochtone :Les forêts intactes permettent à de nombreux groupes autochtones de maintenir leurs cultures et leurs moyens de subsistance traditionnels. À leur tour, ces peuples sont souvent d'ardents défenseurs de leurs terres ancestrales.
• Santé humaine :la dégradation et la disparition des forêts compromettent l'approvisionnement en espèces médicalement bénéfiques dont dépendent des millions de personnes; en outre, la dégradation des forêts entraîne la propagation de nombreuses maladies infectieuses en mettant en contact étroit les humains et les vecteurs de maladies.

Dit le Dr Tom Evans, WCS Directeur de la conservation des forêts et du climat et co-auteur principal de l'étude :« Même si tous les objectifs mondiaux visant à stopper la déforestation ont été atteints, l'humanité pourrait se retrouver avec seulement des dégradés, forêts endommagées, nécessitant une restauration coûteuse et parfois irréalisable, ouvert à une cascade de menaces supplémentaires et manquant peut-être de la résilience nécessaire pour résister aux pressions du changement climatique. C'est un gros pari à prendre, pour la conservation, pour le changement climatique, et pour certaines des communautés humaines les plus vulnérables de la planète. Nos recherches montrent qu'un remède est effectivement possible, mais nous devons agir tant qu'il y a encore des forêts intactes à sauver."

La préservation de l'intégrité des forêts intactes doit être un élément central des stratégies environnementales mondiales et nationales, parallèlement aux efforts actuels pour stabiliser les frontières de la déforestation et stimuler la restauration. Les chercheurs recommandent plusieurs interventions politiques pour combler cette lacune, comprenant:

• Créer de nouvelles mesures standard d'intégrité qui peuvent être utilisées pour sensibiliser à l'importance de la qualité des forêts et pour aider à cibler l'action vers les endroits les plus intacts.
• Intégrer le concept de forêts intactes dans la Convention-cadre des Nations Unies sur le climat et les rapports spéciaux du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat, pour aider à garantir que les engagements climatiques de l'Accord de Paris incluent la protection des forêts intactes.
• Soutenir les politiques forestières mondiales et locales qui limitent l'expansion des routes ; réglementer la chasse, extraction, et développement; investir dans la restauration et les aires protégées; et aider à garantir les droits fonciers des communautés autochtones.
• Soutenir les efforts qui restaurent et rendent les forêts dégradées plus productives tout en préservant les systèmes intacts à risque, plutôt que d'ouvrir les forêts intactes à l'activité.