Le carbone incorporé dans l'industrie de la construction est un facteur majeur du changement climatique, mais il est rarement mesuré avec précision. Un texte de référence co-édité par un chercheur de l'EPFL appelle à plus de transparence autour du carbone incarné, avec l'introduction de normes internationales.

Catherine De Wolf, architecte et ingénieur civil, est stagiaire postdoctoral à l'EPFL, travaillant dans le Structural Xploration Lab (SXL) du "smart living lab" de l'école à Fribourg. Avec deux collègues qu'elle a rencontrés à l'Université de Cambridge, elle a édité un livre contenant de nouvelles recherches sur l'énergie grise par des experts internationaux. Le bilan est à la fois nécessaire et d'actualité :« Après l'accord de Paris sur le climat, de nombreux pays ont accepté de prendre des mesures pour limiter la quantité de CO2 produite dans la construction. Cependant, il n'y a toujours pas de consensus international sur la façon de mesurer les émissions provenant de l'énergie grise dans cette industrie. Nous avons donc pensé qu'il était temps de rédiger un texte de référence qui résume les recherches récentes dans ce domaine."

Mais de quoi parle-t-on exactement ? En construction, le carbone incorporé (ou carbone gris) fait référence à l'empreinte CO2 liée à l'énergie grise dans un bâtiment. Il prend en compte les émissions de gaz à effet de serre produites lors de l'extraction des matériaux utilisés pour la construction d'un bâtiment, le transport de ces matériaux, les travaux de construction eux-mêmes, rénovations, démolition et la réutilisation potentielle des matériaux. Il n'inclut pas le « carbone d'exploitation » produit lors de la phase d'utilisation d'un bâtiment, y compris la consommation d'électricité, chauffage et eau chaude.

Sous-estimé et mal évalué

De Wolf souligne le point de vue du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC), c'est-à-dire que l'industrie de la construction doit éliminer son empreinte carbone d'ici 2050 pour éviter une crise majeure. Actuellement, au moins 5 % des émissions anthropiques de gaz à effet de serre proviennent de la production de ciment et 5 % de la production d'acier. Bien que le carbone gris soit un enjeu crucial dans le changement climatique, elle reste sous-estimée et mal évaluée par le BTP. Son livre est donc un appel aux praticiens et chercheurs à adopter un nouvel état d'esprit et à revoir leurs pratiques, tout en imaginant des solutions pratiques pour créer une plus grande transparence dans le secteur.

La première partie du livre montre que la manière dont le carbone incorporé est calculé reste approximative, et que la collecte de données est toujours un défi. En théorie, le calcul se fait en appliquant un coefficient à la quantité de matériaux utilisés dans la réalisation d'un bâtiment. En pratique, cependant, les éléments pris en compte par le coefficient varient selon les régions du monde, car il n'y a pas de normes et un manque de transparence de la part de certains acteurs de l'industrie. "Souvent, le coefficient ne comprend que l'extraction et la production de matériaux. Mais il faut aussi prendre en compte le CO2 produit lors de la construction du bâtiment et du transport des matériaux sur le chantier, lors de l'entretien et de la rénovation du bâtiment, et lors de sa démolition, " elle explique.

Économie circulaire

Pour une plus grande cohérence, son livre montre comment ces éléments peuvent être pris en compte au stade de la conception d'un bâtiment. L'utilisation de modèles numériques – à travers la modélisation des informations du bâtiment – ​​devrait aider à résoudre le problème, elle croit. Le livre suggère également que les principes de l'économie circulaire devraient être appliqués aux matériaux de construction. Il s'agirait d'établir des inventaires de matériaux usagés pouvant être réutilisés dans de nouveaux bâtiments. De telles pratiques « ne sont pas encore assez largement adoptées dans le secteur, " selon De Wolf. Les documents officiels décrivant l'impact de chaque matériau apporteraient également une plus grande transparence pour les ingénieurs et les architectes. Ils seraient similaires aux étiquettes de pays d'origine sur les aliments, qui nous disent d'où il vient et donc leur empreinte CO2. Cette solution en appellerait logiquement une autre :l'utilisation de locaux, matériaux naturels.

Finalement, les auteurs encouragent les ingénieurs à continuer à inventer des matériaux plus respectueux de l'environnement, comme les ciments écologiques et les ciments organiques développés à l'EPFL, et d'utiliser moins de matériaux producteurs de carbone dans les bâtiments. Sur ce dernier point, De Wolf vient de lancer une initiative internationale visant à réduire l'empreinte carbone des matériaux de construction :la Structural Engineers 2050 Commitment Initiative.

La Suisse, pionnière prometteuse

Le livre offre également un aperçu global unique des pratiques actuelles, en Afrique, Australie, L'Europe , Chine, Amérique du Nord et Amérique du Sud. L'Europe et la Commission européenne ouvrent la voie en termes d'élaboration de normes internationales pour le carbone incorporé, mais n'ont pas encore atteint leur but. En Amérique du Nord, en l'absence de toute direction gouvernementale, l'industrie demande à la communauté universitaire d'élaborer des normes. En réalité, plusieurs grandes entreprises américaines visant à montrer la voie dans ce domaine ont directement approché De Wolf lorsqu'elle rédigeait sa thèse au MIT. Quel est le rôle de la Suisse dans tout cela? "Avec les recherches menées par les EPF, et notamment au smart living lab de Fribourg, Je pense que la Suisse est bien placée pour être pionnière dans ce domaine. Et cette recherche est hautement applicable dans la pratique, qui facilite l'adoption de ce type de mesures, " a-t-elle noté.