Fig. 1 :Estimation des émissions de gaz à effet de serre et des densités de puissance de 141 réservoirs existants et prévus dans le bassin du Mékong. CDM signifie Mécanisme de développement propre du Protocole de Kyoto des Nations Unies pour la mise en œuvre de projets de réduction des émissions. Les projets avec des densités de puissance supérieures à 4W/m2 sont éligibles au MDP. Crédit :Université Aalto
L'hydroélectricité est généralement considérée comme une source d'énergie propre pour alimenter la croissance économique de l'Asie du Sud-Est. Une étude récente publiée dans Lettres de recherche environnementale constate que l'hydroélectricité dans le bassin du Mékong, le plus grand fleuve d'Asie du Sud-Est, n'est peut-être pas toujours respectueux du climat. L'émission médiane de gaz à effet de serre (GES) de l'hydroélectricité a été estimée à 26 kg CO2e/MWh sur une durée de vie de 100 ans, qui se situe dans la gamme des autres sources d'énergie renouvelables ( <190 kg CO2e/MWh). La variation entre les projets hydroélectriques individuels était, cependant, grande :près de 20 % des réservoirs hydroélectriques avaient des émissions plus élevées que les autres sources d'énergie renouvelables et dans plusieurs cas, les émissions étaient égales à celles des sources d'énergie fossiles (supérieures à 380 kg CO2e/MWh). L'étude conclut que l'hydroélectricité dans le Mékong ne peut pas être considérée catégoriquement comme une source d'énergie propre; au lieu, les émissions devraient être évaluées au cas par cas avec d'autres impacts sociaux et environnementaux.
Le Mékong est un point chaud mondial pour le développement de l'hydroélectricité. L'économie de la région connaît une croissance rapide et l'hydroélectricité est largement considérée comme une source viable pour satisfaire la demande croissante d'énergie. Cependant, l'étendue du développement de l'hydroélectricité a suscité des inquiétudes quant à la durabilité écologique et sociale, en particulier dans le cas des pêcheries continentales riches, dont dépendent des millions de personnes pour leur subsistance et leur nourriture. Cependant, les impacts climatiques potentiels de l'hydroélectricité sont insuffisamment étudiés, bien que des études de cas d'autres régions tropicales montrent que les émissions hydroélectriques ne peuvent pas être négligées. Les émissions proviennent principalement de la dégradation de la matière organique dans le réservoir mais aussi de la construction du barrage.
Dans le bassin du Mékong, les mesures d'émissions n'existent que pour quelques réservoirs, et l'étude menée par l'Université Aalto, Finlande, est le premier à estimer les émissions de l'ensemble du développement hydroélectrique dans le bassin. L'étude a estimé les émissions de 64 réservoirs hydroélectriques existants et 77 prévus à l'aide de modèles statistiques basés sur des mesures d'émissions mondiales. L'accent a été mis sur les émissions brutes de CO2 et de CH4 à travers la surface de l'eau des réservoirs. Les résultats sont rapportés en équivalents CO2 (CO2e) qui combinent les émissions de CO2 et de CH4.
Fig. 2 :Réservoir du projet hydroélectrique de Nam Theun 2 en RDP lao, qui est l'un des rares réservoirs avec des mesures d'émissions de GES dans la région du Mékong. Le réservoir a une superficie de 450 km2 et la centrale a une capacité de production d'électricité de 1075 MW. Crédit :Université Aalto
"Les émissions liées à l'hydroélectricité ont commencé dans le Mékong au milieu des années 1960 lorsque le premier grand réservoir a été construit en Thaïlande, et les émissions ont considérablement augmenté au début des années 2000, lorsque le développement de l'hydroélectricité est devenu plus intensif. Actuellement, les émissions sont estimées à environ 15 millions de tonnes de CO2e par an, ce qui est supérieur aux émissions totales de tous les secteurs en RDP lao en 2013", explique le Dr Timo Räsänen qui a dirigé l'étude. Les émissions de GES devraient augmenter lorsque davantage d'hydroélectricité sera construite. Cependant, si la construction de nouveaux réservoirs est interrompue, les émissions diminueront lentement avec le temps.
« Les émissions les plus élevées ont généralement été observées dans les projets hydroélectriques dotés de grands réservoirs par rapport à la capacité de production d'électricité et situés dans des zones subtropicales chaudes. Ces résultats suggèrent que les émissions des futurs projets hydroélectriques peuvent être réduites en concevant et en choisissant l'emplacement de manière appropriée. » , résume le professeur assistant Matti Kummu. En outre, les émissions peuvent être atténuées en enlevant soigneusement la végétation de la zone du réservoir avant le remplissage du réservoir, et en minimisant la quantité de matière organique entrant dans le réservoir depuis le bassin versant.
L'étude appelle à des recherches plus poussées sur les émissions de GES de l'hydroélectricité et à une meilleure prise en compte des impacts climatiques dans les évaluations environnementales stratégiques (EES) de l'hydroélectricité dans le Mékong pour aider à exclure les projets les plus nocifs. Les résultats de l'étude sont provisoires et des campagnes de mesure et de modélisation plus approfondies sont nécessaires de toute urgence pour améliorer la précision des estimations des émissions.
