Les hêtres dominent les forêts du nord-est des États-Unis à mesure que le climat change, et cela pourrait être une mauvaise nouvelle pour les forêts et les personnes qui y travaillent, selon un groupe de scientifiques.

Les scientifiques affirment que l'évolution vers les forêts de hêtres est associée à des températures et des précipitations plus élevées. Ils disent que leur étude de 30 ans, publié dans le Journal of Applied Ecology à comité de lecture, est l'un des premiers à examiner des changements aussi importants sur une longue période dans le nord-est des États-Unis et le sud-est du Canada.

Les changements pourraient avoir des ramifications négatives majeures pour les écosystèmes forestiers et les industries qui en dépendent, a déclaré le Dr Aaron Weiskittel, professeur agrégé de biométrie et modélisation forestières à l'Université du Maine et l'un des auteurs.

Hêtre, souvent utilisé pour le bois de chauffage, a beaucoup moins de valeur commerciale que certaines espèces de bouleau et d'érable qui peuvent être utilisées pour fabriquer des meubles et des revêtements de sol.

"Il n'y a pas de réponse facile à celle-ci. Il y a beaucoup de gens qui se grattent la tête, " a déclaré Weiskittel. " Les conditions futures semblent favoriser le hêtre, et les managers vont devoir trouver une bonne solution pour y remédier."

Les auteurs de l'étude, qui sont de l'Université du Maine et de l'Université Purdue, utilisé les données du U.S. Forest Service de 1983 à 2014 des États du Maine, New Hampshire, New York et Vermont pour suivre les tendances de la composition des forêts. Ils ont constaté que l'abondance du hêtre américain augmentait considérablement, tandis que les espèces dont l'érable à sucre, l'érable rouge et le bouleau ont tous diminué.

C'est un problème non seulement à cause de la valeur inférieure du hêtre, mais à cause de la propagation de la maladie de l'écorce du hêtre, ce qui fait que les arbres meurent jeunes et sont remplacés par des arbres plus récents qui succombent à la même maladie.

Les auteurs ont découvert que l'essor du hêtre et le déclin d'autres espèces sont associés à « des températures et des précipitations plus élevées » dans les forêts. La dominance du hêtre était également particulièrement notable dans certaines zones touristiques clés :les Montagnes Blanches du New Hampshire, les montagnes Adirondack de New York et les montagnes vertes du Vermont.

Et le hêtre a la possibilité de pousser encore plus car ce n'est pas l'aliment préféré des cerfs, qui mangera plus de semis d'autres arbres, dit Weiskittel.

L'article fait écho à d'autres travaux qui montrent que les changements environnementaux évincent des espèces d'arbres importantes, a déclaré le Dr Martin Dovciak, professeur agrégé au Département de biologie environnementale et forestière du Collège des sciences de l'environnement et des forêts de l'Université d'État de New York qui n'a pas participé à l'étude.

"Il est important de réaliser que la composition des espèces à laquelle nous sommes habitués, en matière de gestion forestière, pourrait être différent à l'avenir, " il a dit.

L'évolution des forêts posera également des défis aux bûcherons et aux propriétaires de bois dans le nord-est. Plus de hêtres pourrait signifier moins d'accès à du bois de qualité pour l'industrie du bois, dit Jasen Stock, directeur exécutif de la New Hampshire Timberland Owners Association.

"Nous sommes vraiment confrontés aux retombées du changement climatique, et comment pouvons-nous nous adapter à cela, " il a dit.

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