Les récifs coralliens font partie des écosystèmes les plus diversifiés de la planète. Connues comme les "forêts tropicales de la mer, " ils abritent plus d'un quart de toutes les espèces marines. Pourtant, la beauté et la vitalité des environnements des récifs coralliens sont menacées et les raisons sont nombreuses. La hausse de la température de l'eau due au changement climatique, pollution d'origine terrestre, et les pratiques de pêche aveugles sont les principales menaces pour la santé des récifs coralliens. Les activités récréatives comme la navigation de plaisance, Plongée sous-marine, et plongée en apnée, si c'est fait avec négligence, peuvent également stresser sérieusement les récifs coralliens. Si ces facteurs de stress persistent, ils peuvent conduire au blanchissement des coraux, et récemment, les coraux du monde ont été confrontés à des épisodes de blanchissement plus fréquents et plus graves.

Quand les coraux blanchissent, ils perdent leur couleur car ils perdent les algues symbiotiques qui vivent à l'intérieur du tissu animal corallien. Quand cela arrive, l'animal corail est incapable de grandir, reproduire, et construire son squelette calcaire le rendant plus facilement endommagé ou tué. « Certaines maladies surviennent lorsque les coraux perdent leur résistance aux bactéries et champignons pathogènes, cela peut être naturel, " a noté Frank Muller-Karger, océanographe biologiste au College of Marine Science, Université de Floride du Sud. "Mais dans d'autres cas, les maladies sont liées aux rejets humains d'eaux usées et d'autres déchets dans les eaux côtières.

Pour maintenir la santé des coraux, les gestionnaires de récifs suivent à l'échelle mondiale, fluctuations de température à grande échelle, leur permettant d'évaluer les conditions et de surveiller les tendances dans les océans du monde. Les progrès récents des images satellites ont donné aux gestionnaires des détails et des informations à plus grande échelle pour effectuer des opérations plus immédiates, actions ciblées. Ceux-ci incluent le sauvetage des coraux à risque de blanchissement mortel, rediriger les plongeurs ou snorkelers vers des récifs non stressés, et éduquer le public sur les dommages que la pêche dans les zones stressées peut causer.

Lorsque le blanchiment devient imminent, cependant, « les gestionnaires de récifs peuvent mettre en œuvre diverses stratégies… pour réduire ou atténuer les impacts négatifs potentiels supplémentaires causés par l'utilisation humaine, " dit Beth Dieveney, Surintendant adjoint pour la science et la politique au Sanctuaire marin national des Florida Keys.

Une ressource importante est le programme NOAA Coral Reef Watch (CRW), qui utilise des données satellitaires, modèles climatiques, et des observations in situ pour fournir des alertes de blanchissement aux gestionnaires de récifs et aux scientifiques, ainsi que le grand public. Les produits satellitaires de CRW comprennent des données et des images historiques et en temps quasi réel de température et d'anomalies de température pour surveiller le risque de blanchissement et de maladie des coraux dans les écosystèmes des récifs coralliens. Ils publient également des perspectives de blanchissement basées sur les conditions climatiques attendues jusqu'à quatre mois à l'avance.

En partenariat, La NASA a collaboré avec la NOAA pour améliorer le programme CRW et ses produits. Le Collège des sciences marines de l'Université de Floride du Sud et le personnel de CRW ont collaboré avec le centre de recherche Ames de la NASA pour développer des produits de données satellitaires à plus haute résolution spatiale et temporelle qui sont désormais systématiquement inclus dans les analyses CRW des conditions mondiales des récifs coralliens.

S'appuyant sur les produits de 50 kilomètres déjà fournis par CRW, le projet créé global, Produits de température de surface de la mer à 5 kilomètres basés sur les observations de la NASA, NOAA, et les satellites internationaux géostationnaires et en orbite polaire. L'équipe a également créé et valide en permanence des échelles plus fines, Produits à 1 kilomètre basés sur les données en temps réel de la NASA et de la NOAA pour le golfe du Mexique, Keys de Floride, et mer des Caraïbes.

Les nouveaux produits de CRW permettent désormais aux gestionnaires de récifs de Floride de mieux comprendre les conditions des eaux offshore sous leur juridiction, ainsi que dans les écosystèmes récifaux réels. Les nouveaux produits fournissent également des données satellitaires à plus petite échelle que les anciens produits et surveillent directement plus de 98 % des récifs coralliens dans le monde.

En réalité, pendant le projet, des chercheurs et des gestionnaires de récifs ont signalé un échouage généralisé des coraux au cours de l'été et de l'automne 2014 et 2015 dans les Florida Keys et à Hawaï, ainsi que dans les territoires américains de Guam, et le Commonwealth des îles Mariannes du Nord. Les nouveaux produits CRW ont prédit avec précision et aidé à surveiller le blanchissement des coraux dans toutes ces régions.

À la suite de ces améliorations, les gestionnaires de récifs sont en mesure d'adopter des approches plus précoces et plus ciblées pour protéger les écosystèmes coralliens grâce à des méthodes telles que la réduction des charges polluantes admissibles, alerter les bateaux de plongée de loisir pour changer d'emplacement, ou sauver des coraux rares avant qu'ils ne soient tués par le blanchissement.

"Un exemple serait de travailler avec des opérateurs locaux de plongée et de snorkeling pour rediriger les activités touristiques sur l'eau loin des zones de récifs naturels, normalement soumis à de nombreuses visites, aux récifs artificiels et aux épaves, " a déclaré Dieveney. " Cela pourrait réduire les dommages physiques involontaires aux coraux jusqu'à ce que des conditions thermiques favorables reviennent. "

CRW permet également au public d'aider à soutenir la santé des récifs et de collecter des informations. « En période de stress thermique sévère, cette résolution plus élevée nous aide à gérer les endroits où nous demandons aux chercheurs et aux citoyens scientifiques de rechercher un stress thermique potentiel chez les coraux, " ajouta Dieveney. " Aussi, à long terme, cela peut aider les gestionnaires de récifs à affiner l'endroit où ils placent les dispositifs de surveillance de la température pour aider à mieux corréler les données de télédétection. »