Arpentant une cave presque vide, Frédéric Nivelle du prestigieux Château Climens de Bordeaux, revient sur ce qui aurait pu être une année exceptionnelle pour le vin blanc moelleux de Sauternes.

« Nous avons neuf lots satisfaisants mais insuffisants pour produire un Climens, " dit Nivelle à propos de la récolte 2017.

"C'est dommage, il avait un beau potentiel."

Ce sera la première fois depuis 1993 que le domaine manque le millésime annuel pour son top drop, classé pour la première fois en Grand Cru en 1855.

Avec une récolte qui s'est effondrée à seulement deux hectolitres (environ 44 gallons) contre les 20 hectolitres habituels, Château Climens se débrouillera avec le stock du millésime 2016, bien que Nivelle ait déclaré qu'il faisait face à près d'une année entière de ventes perdues.

La production globale de vin à Bordeaux a diminué de 40 pour cent l'année dernière, les vignobles s'étant retrouvés recouverts de gelées tardives à deux reprises fin avril, ravageant les pousses et les bourgeons fragiles qui ont émergé prématurément après un mois de mars exceptionnellement doux.

Mais tandis que certains s'en sont sortis indemnes, comme celles du Médoc, d'autres à Saint-Emilion ont été particulièrement touchés.

Un domaine bordelais sur cinq a perdu plus de 70 pour cent de la récolte de l'année dernière, selon le conseil agricole local, principalement les basses terres où le gel était le plus sévère.

Climens se trouve sur un terrain inférieur, tandis que les châteaux à plus haute altitude, dont des stars comme Yquem ou Rieussec, ont été largement épargnés.

Xavier Planty, président de l'association des vignerons de Sauternes-Barsac, prédit "un magnifique millésime" pour ces quelques chanceux, citant une contribution idéale du botrytis, ou "pourriture noble".

Pas d'assurance

Comme la plupart des maisons, Climens n'avait pas souscrit d'assurance pour couvrir les dommages dus au gel. La perspective ne semblait pas valoir le coût élevé, d'autant plus que la région n'avait pas connu de vague de froid printanière similaire depuis 1991.

Même ceux qui ont assuré ont constaté que la couverture de la police ne va pas plus loin.

Château Guiraud, par exemple, ne sera pas compensée après avoir perdu près de 40 pour cent de sa récolte car la méthode de calcul des pertes est basée sur les rendements moyens en raisins, que les riches cépages de Sauternes n'atteignent presque jamais.

Globalement, les domaines de l'appellation Sauternes-Barsac ont perdu en moyenne la moitié de la récolte de l'année, dit Planty, copropriétaire au Château Guiraud.

Les marques plus grandes ou plus connues s'en sortiront parce que "les banques les soutiennent, " dit-il. Mais sur les 142 châteaux qui composent l'appellation, moins de 10 dépassent 50 hectares (125 acres) et la moyenne ne compte que cinq hectares.

Par conséquent, entre 300 et 400 petits producteurs du département de la Gironde qui englobe Bordeaux sont confrontés à une incapacité à financer leurs récoltes de raisin 2018, selon l'association locale SOS Vignerons Sinistres.

« Depuis le 3 janvier, les banques commencent à se retirer. Ils ont envoyé des lettres exigeant que les prêts à court terme soient remboursés immédiatement, " ou de couper les facilités de découvert, a déclaré la présidente de l'association Florence Cardoso.

"Les gens ne savent vraiment pas quoi faire."

Un signe inquiétant est le nombre de champs où les vignes n'ont pas encore été taillées en vue de la récolte de cette année, ce qui signifie que leurs propriétaires ont peut-être déjà jeté l'éponge, surtout ceux qui approchent de l'âge de la retraite sans successeur évident.

D'autres savent déjà qu'ils n'y arriveront pas.

« J'étais déjà en redressement judiciaire; le gel a mis fin aux choses, », a déclaré un viticulteur bordelais de 40 ans qui a demandé à garder l'anonymat.

"Les prix ont augmenté mais pas assez pour que je le fasse. S'ils avaient doublé, ça aurait pu le faire, " il a dit.

"J'ai perdu 60 à 65 pour cent de ma récolte, et j'avais besoin de tout pour sortir de ce trou. Ce n'était tout simplement pas suffisant."

© 2018 AFP