Les experts brossent un tableau désastreux de l'effondrement imminent d'une caverne géante sous un échangeur routier qui sert de passerelle vers deux parcs nationaux et le cœur du pays pétrolier et gazier du Nouveau-Mexique.

Ils ont déclaré mardi aux législateurs lors d'une réunion législative que de nouvelles fissures se développaient sur le site à la périphérie de la ville de Carlsbad, indiquant que les choses commencent à bouger sous terre.

"Cela se passe en ce moment. Cela se passe au ralenti, " dit Georges Veni, directeur exécutif du National Cave and Karst Research Institute et membre d'un groupe qui a travaillé sur des solutions possibles.

Les législateurs recherchent plus de 40 millions de dollars de financement public pour éviter un gouffre massif, qui pourrait emporter avec lui le carrefour achalandé, y compris une autoroute qui mène au parc national de Carlsbad Caverns et au parc national de Guadalupe Mountains, juste de l'autre côté de la frontière de l'État du Texas. Proche, il y a aussi une église, parc à roulottes, entreprises et un canal d'irrigation qui approvisionne en eau plus de 30 milles carrés de terres agricoles.

Ils disent les fissures, ainsi que plusieurs trous qui se sont développés d'un côté du site, sont alarmants. C'est là qu'une entreprise aujourd'hui disparue avait exploité un puits qui produisait des millions de gallons de saumure à partir de couches de sel profondes pour une utilisation dans les opérations pétrolières et gazières.

Un système de surveillance élaboré a été installé en 2009 dans le but de détecter les signes d'un effondrement après que le puits a attiré l'attention des régulateurs de l'État. Les responsables se sont inquiétés parce que le puits partageait certaines caractéristiques avec deux puits de saumure qui se sont effondrés au nord de Carlsbad au cours d'une période de quatre mois en 2008.

En cas de gouffre, les responsables ont élaboré des plans d'intervention d'urgence qui comprennent un système d'alerte téléphonique automatisé, avertissements de sirène et notifications porte-à-porte.

Dans la course contre le temps et la gravité, La représentante Cathrynn Brown de Carlsbad a déclaré qu'elle craignait que l'opportunité de résoudre le problème ne passe si le financement n'est pas approuvé avant que les législateurs ne terminent leurs travaux à la mi-février.

"Nous avons certainement beaucoup en jeu, ", a déclaré le républicain.

Il appartiendra à un comité des finances d'examiner un ensemble de lois avant qu'il n'atteigne le parquet de la Chambre. Des propositions similaires sont en instance au Sénat.

Les partisans soutiennent que financer un effort pour remblayer la caverne serait moins coûteux que de faire face à un impact économique estimé à 1 milliard de dollars, plus de 100 millions de dollars pour le nettoyage des eaux souterraines et la possibilité de blessures si la caverne s'effondrait.

La ville de Carlsbad et le comté d'Eddy donnent 4 millions de dollars, mais les responsables de l'État craignent de siphonner l'argent des fonds utilisés pour nettoyer d'autres contaminations au Nouveau-Mexique.

Les critiques disent que l'argent pourrait être trouvé ailleurs étant donné que le Nouveau-Mexique a plus de revenus avec lesquels travailler cette année alors que les législateurs élaborent un budget de l'État.

John Heaton, président du groupe qui a travaillé sur le problème, des négociations sont en cours avec un entrepreneur qui pourrait effectuer les travaux nécessaires pour remplir la caverne, un processus qui pourrait prendre deux à trois ans. Ce calendrier s'aligne sur les projections du moment où un effondrement pourrait se produire, dit Heaton.

A l'aide de capteurs, les experts disent avoir entendu des roches s'écailler et tomber du plafond de la caverne, estimé à environ un terrain de football de large par deux terrains de football de long et 150 pieds (46 mètres) de profondeur.

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