Eric Westberg prélève un échantillon de suintement d'eau souterraine le long des rives sud de la rivière Nottawasaga. Crédit :Nathalie Senger.
Nous « tirons la chasse et l'oublions souvent » lorsqu'il s'agit de déchets provenant des toilettes et des éviers. Cependant, il est important de pouvoir suivre ces eaux usées pour s'assurer qu'elles ne se retrouvent pas dans des endroits indésirables. Un groupe de scientifiques canadiens a trouvé une solution improbable.
Il est difficile de mesurer où aboutit cette eau :qu'y a-t-il quelque chose dans toutes les eaux usées qui nous permettra d'en rendre compte ? La réponse, de toutes choses, est des édulcorants artificiels. Ceux-ci présentent plusieurs avantages par rapport à d'autres composés parfois utilisés pour suivre les eaux usées dans l'environnement.
« Ils sont très spécifiques aux eaux usées et ont très peu d'autres sources possibles dans l'environnement, " explique John Spoelstra, chercheur à Environnement et Changement climatique Canada. « Leurs concentrations sont souvent beaucoup plus élevées que les autres marqueurs d'eaux usées et elles ne se décomposent pas aussi rapidement. Cela les rend plus faciles à détecter. Enfin, ils sont toujours présents dans les eaux usées. Nous n'avons jamais trouvé d'échantillon d'eaux usées sans ces édulcorants."
Les chercheurs ont examiné l'eau de deux sources dans les zones rurales près d'Alliston, Ontario. Le premier était les puits d'eau domestiques, puits privés qui fournissent de l'eau à un ménage. Ils ont également pris en compte les suintements d'eaux souterraines, ou ressorts. En utilisant les édulcorants artificiels comme drapeau, ils ont testé pour voir si l'eau du système septique s'est retrouvée dans ces sources.
Globalement, environ 30 % des puits et des sources contenaient un ou plusieurs des quatre édulcorants recherchés. Par ailleurs, ils ont trouvé que 3,4 à 13,6 % des puits domestiques avaient 1 % ou plus de leur eau provenant de la sortie d'une fosse septique. Ce résultat pour les suintements était de 2 à 4,7 %. Cela a montré que l'eau souterraine contenait de l'eau provenant d'une fosse septique.
La technicienne de recherche Susan Brown prépare l'instrument pour l'analyse des concentrations d'édulcorants artificiels. Crédit :Pam Collins.
"Bien que ces édulcorants dans les eaux souterraines ne soient pas eux-mêmes un problème de santé humaine, le fait qu'ils soient là signifie qu'il y a aussi des eaux usées, qui peut contenir d'autres produits chimiques ou bactéries préoccupants, " ajoute Spoelstra. " L'eau souterraine arrive souvent dans les ruisseaux et les lacs. Par conséquent, la contamination des eaux souterraines peut également affecter la qualité des eaux de surface. Nous ne connaissons pas actuellement les effets des édulcorants artificiels sur la plupart des organismes dans l'eau."
Les chercheurs ajoutent qu'ils n'ont pas testé les bactéries et que ces édulcorants artificiels sont considérés comme sûrs à manger par le gouvernement canadien. Dans le domaine de l'étude, leurs résultats montrent également que les installations septiques ne sont pas la principale source de polluants tels que les nitrates, qui peuvent également être trouvés dans les eaux souterraines locales.
Les fosses septiques sont courantes en dehors des grandes villes. Les déchets d'un ménage s'écoulent dans la fosse septique souterraine où ils sont traités et décomposés par un mélange de bactéries. Il est ensuite libéré dans le sol et peut y être encore filtré ou traité. Finalement, les eaux usées peuvent se retrouver dans les eaux souterraines locales.
En milieu urbain, les eaux usées sont traitées dans des stations d'épuration. Bien que ces eaux usées soient traitées avant de retourner dans l'environnement, il contient toujours des édulcorants artificiels car ils sont difficiles à éliminer. C'est une autre façon pour eux d'accéder à l'approvisionnement en eau.
« Une inspection et un entretien réguliers des systèmes septiques et des puits d'eau souterraine doivent être effectués pour identifier et résoudre les problèmes possibles, " ajoute Spoelstra. "Les propriétaires devraient également faire analyser leur eau de puits brute pour les bactéries au moins une fois par an."
Pour de l'information sur l'entretien des fosses septiques et des puits, Spoelstra recommande aux propriétaires de consulter les ressources du gouvernement local.
