Une large bande de la côte américaine du golfe s'est affaissée jeudi alors que l'ouragan Harvey se dirigeait vers le Texas et la Louisiane, une région qui traite quelque sept millions de barils de pétrole par jour.

Le National Hurricane Center (NHC) des États-Unis a averti que Harvey « s'intensifiait rapidement » et créait un potentiel d'inondations « potentiellement mortelles et dévastatrices ».

Le centre de la tempête devait toucher terre tôt samedi, avec des vents forts précédents arrivant dès 8h00 (13h00 GMT) vendredi.

Les vents maximums soutenus de Harvey jeudi étaient d'environ 85 miles (140 km) par heure, mais le NHC a déclaré que l'ouragan de catégorie un pourrait frapper la terre en tant que catégorie trois beaucoup plus puissant, avec des vents de 130 miles (209 kilomètres) par heure.

Si les prévisions tiennent, Harvey serait l'ouragan le plus puissant à frapper le continent américain en 12 ans.

"Pour tous ceux qui n'ont pas déjà évacué, s'il vous plaît dépêchez-vous de le faire, " la ville de Portland, Le Texas a déclaré sur son site Internet en majuscules.

La tempête menaçait un tiers de la capacité de raffinage américaine, obligeant plusieurs sociétés énergétiques à prendre des précautions et à évacuer le personnel des plates-formes pétrolières et gazières au cœur du « Refinery Row » américain.

Une plate-forme de forage pétrolier dans le golfe du Mexique a été évacuée jeudi, ainsi que 39 plateformes habitées de production de pétrole et de gaz naturel, selon le Bureau of Safety and Environmental Enforcement.

Ces évacuations représentaient environ 9,5 % de la production de pétrole et 14,7 % de la production de gaz naturel dans le Golfe, dit le Bureau.

Inondations, ondes de tempête attendues

La tempête devait déverser jusqu'à 35 pouces (89 centimètres) de pluie dans certaines parties du Texas. Des ondes de tempête dangereuses devraient également atteindre entre 1,8 et 3,7 mètres (6 à 12 pieds) au-dessus du niveau du sol dans les régions les plus touchées.

Le gouverneur du Texas, Greg Abbott, a publié des déclarations de catastrophe dans 30 comtés, affirmant que la mesure préventive permettrait à l'État "de déployer rapidement des ressources pour l'effort d'intervention d'urgence".

Fonctionnaires à Houston, la plus grande ville sur le chemin de la tempête, ont déclaré qu'ils n'avaient pas prévu d'émettre des ordres d'évacuation, mais on s'attend à ce que de fortes précipitations durent jusqu'à cinq jours. Les écoles de la ville ont annulé les cours jusqu'à lundi.

"Houston verra près de 20 pouces de pluie, ", ont déclaré des responsables dans un communiqué. "Cela est susceptible de provoquer des crues soudaines dangereuses, et provoquera des inondations dans toute la région de Houston."

Corpus Christi, un important centre de raffinage du pétrole où l'ouragan devait toucher terre samedi matin, a émis des ordres d'évacuation volontaire. Les hameaux côtiers voisins de Port Arkansas et Arkansas Pass ont tous deux ordonné des évacuations obligatoires.

Un certain nombre d'autres municipalités du Texas ont également ordonné des évacuations.

Pôle de raffinage

Le président américain Donald Trump a réagi avec un tweet :"Alors que #HurricaneHarvey s'intensifie, n'oubliez pas de #PlanAhead."

Dans la Louisiane voisine, où la tempête devait planer pendant plusieurs jours et pourrait inonder la Nouvelle-Orléans, sujette aux inondations, Le gouverneur John Bel Edwards a déclaré qu'il s'était entretenu avec le président qui "a offert son plein soutien".

"Cela va se jouer au cours de la semaine prochaine, " Edwards a déclaré lors d'une conférence de presse, "ce qui le rend particulièrement dangereux... car plus il reste longtemps au même endroit, plus il tombera de pluie."

Edwards a émis une déclaration d'urgence pour l'ensemble de son état, alors que des centaines de bateaux ont été préparés pour des sauvetages potentiels ainsi que plus d'un demi-million de sacs de sable pour retenir les eaux de crue.

A la Nouvelle-Orléans, où l'ouragan Katrina en 2005 a causé des inondations généralisées et tué plus de 1, 800 personnes, Le maire Mitch Landrieu a déclaré aux journalistes que des véhicules et des bateaux de sauvetage en haute mer étaient prêts.

"Nous devons juste nous assurer que nous sommes prêts pour de fortes pluies au cours de la semaine prochaine, " Landrieu dit, ajoutant qu'aucune évacuation n'était prévue.

Il s'agit de la première tempête majeure de la saison annuelle des ouragans dans l'Atlantique.

La région du Golfe n'est qu'à mi-saison, et a eu jusqu'à présent huit tempêtes qui n'ont pas causé beaucoup d'inquiétude, dit Phil Klotzbach, un scientifique de l'atmosphère à la Colorado State University.

"L'Atlantique tropical reste plus chaud que la normale, " Klotzbach a déclaré à l'AFP, "Nous nous attendons donc à une saison globale supérieure à la moyenne."

Selon l'analyste Phil Flynn du Price Futures Group, la région sur le chemin d'Harvey est vitale pour l'industrie du raffinage américaine "qui tourne environ sept millions de barils par jour".

"Le plus grand risque de Harvey pour les raffineurs n'est pas seulement les dommages causés par le vent aux raffineries, mais aussi les précipitations associées et le potentiel de panne d'électricité, " a déclaré James Williams de WTRG Economics.

En cas de fermeture d'une raffinerie, il a dit que cela pourrait prendre une semaine pour le remettre en marche.

© 2017 AFP