Pourquoi les Andes existent-elles ? Pourquoi n'est-ce pas un endroit de plaines ou de mers étroites ? Wouter Schellart, géophysicien à la Vrije Universiteit Amsterdam, se penche sur ces questions depuis plus d'une décennie. Maintenant, il a trouvé les réponses en utilisant un modèle informatique avancé. "C'est une question de taille énorme, longévité et grande profondeur", il a dit. "Ces aspects ont fait des Andes la ceinture de montagnes la plus longue et la deuxième plus haute du monde."

Toutes les autres grandes chaînes de montagnes sur Terre, comme l'Himalaya et les Alpes, se sont formés en raison de la collision des continents. Mais il n'y a pas de continents en collision dans les Andes; plutôt, les Andes sont situées dans une zone dite de subduction, un endroit où une plaque tectonique océanique s'enfonce sous une autre plaque (dans ce cas la plaque Nazca s'enfonce sous la plaque sud-américaine) à l'intérieur de la Terre, le manteau. Il existe de nombreuses autres zones de subduction sur Terre, comme en Grèce et en Indonésie, mais ces emplacements sont caractérisés par de petites mers (comme la mer Égée) et des basses terres tropicales, pas des chaînes de montagnes massives. La grande question est donc :pourquoi une chaîne de montagnes massive s'est-elle formée en Amérique du Sud ?

évolution andine

le modèle de Schellart, qui a duré plus de deux ans sur le supercalculateur australien Raijin, a reproduit l'évolution de la zone de subduction sud-américaine, du début à nos jours (initié il y a quelque 200 millions d'années et donc la plus ancienne zone de subduction au monde), pour enquêter sur l'origine des Andes. Qu'est-ce qui est sorti? La taille de la zone de subduction, quelque 7000 km et donc le plus grand du monde, est crucial pour la construction de la montagne. Quoi d'autre est sorti? Les premiers signes de raccourcissement de la croûte et de formation de montagnes ont déjà commencé au milieu du Crétacé, il y a 120 à 80 millions d'années. Avant cette époque, il y avait des mers étroites et allongées à l'extrémité ouest de l'Amérique du Sud plutôt que des montagnes. À partir du Crétacé moyen, la zone de subduction était suffisamment profonde pour induire un écoulement à grande échelle dans le manteau profond, jusqu'à 2900 km, la frontière entre le manteau et le noyau de la Terre.

Ces flux ont entraîné l'Amérique du Sud vers l'ouest, provoquant la collision du continent avec la zone de subduction et formant ainsi les Andes. Parce que la zone de subduction sud-américaine est si large, il offre beaucoup de résistance à migrer latéralement, notamment au centre. C'est pourquoi les forces de collision entre le continent sud-américain et la zone de subduction sont les plus importantes au centre, résultant dans les plus hautes montagnes des Andes centrales et la formation de l'Altiplano, un haut plateau à 4 km d'altitude, mais des montagnes beaucoup plus basses au nord et au sud.

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