Une équipe internationale de scientifiques, dirigé par l'Université de Leeds, a quantifié la relation entre les sources naturelles de particules dans l'atmosphère et le changement climatique.

Leur étude, publié aujourd'hui dans Géosciences de la nature , montre que l'effet de refroidissement des particules atmosphériques naturelles est plus important pendant les années plus chaudes et pourrait donc réduire légèrement l'augmentation des températures due au changement climatique.

Les particules dans l'atmosphère peuvent modifier le climat de la Terre en absorbant ou en réfléchissant la lumière du soleil. Ces particules sont souvent produites par les activités humaines, tels que les voitures et l'industrie, mais il y a aussi des particules naturelles.

L'équipe a combiné des mesures atmosphériques avec un modèle informatique pour cartographier les effets de deux sources naturelles de particules :la fumée des incendies de forêt et les gaz émis par les arbres qui peuvent s'agglutiner pour former de minuscules particules.

L'auteur principal de l'étude, le Dr Catherine Scott, de l'École de la Terre et de l'Environnement de Leeds, dit :« Les particules naturelles peuvent altérer le climat, mais ils sont aussi fortement contrôlés par elle.

"Alors que la Terre se réchauffe, les plantes libèrent des gaz plus volatils de leurs feuilles - ce sont les gaz qui, par exemple, donner aux forêts de pins une odeur de pin. Une fois dans l'air, ces gaz peuvent former de minuscules particules. Plus de particules dans l'atmosphère réfléchissent l'énergie du Soleil, qui contribue à refroidir la planète.

"Ce refroidissement compense une partie de l'augmentation de la température et est connu comme une rétroaction climatique négative. Nous pouvons penser à des forêts agissant comme des climatiseurs géants réduisant légèrement le réchauffement dû aux émissions de gaz à effet de serre."

Co-auteur de l'étude Dominick Spracklen, Professeur d'interactions biosphère-atmosphère à Leeds, a déclaré :« Dans l'ensemble, la réponse du climat à un réchauffement initial est d'amplifier ce réchauffement, c'est à dire., un retour positif.

"Cette rétroaction négative naturelle pourrait agir pour compenser une petite quantité de réchauffement dû au changement climatique, mais elle n'est pas suffisante pour contrecarrer d'autres rétroactions positives fortes dans le système climatique. Cela signifie que des réductions des émissions de gaz à effet de serre sont toujours nécessaires pour éviter des niveaux dangereux de échauffement.

"Nos recherches mettent en évidence la nécessité pour ces interactions complexes d'être bien représentées dans les modèles climatiques. La dernière génération de modèles utilisée pour les projections climatiques futures comprend plus de détails sur la façon dont l'atmosphère et la surface terrestre interagissent que jamais auparavant - mais c'est important que nous pouvons isoler le rôle que jouent ces processus à mesure que le climat évolue. »

Le document de recherche, "Des rétroactions importantes à grande échelle entre les aérosols naturels et le climat", est publié dans Géosciences de la nature 4 décembre 2017.