À Utuado, une ville dans les collines du centre de Porto Rico, "très peu de travaux." C'est ce que Delsie Gandia, un habitant, m'a dit il y a plusieurs jours par e-mail lors d'une rare ouverture où elle pouvait se connecter à Internet.

Depuis que les vents de plus de 150 mph de l'ouragan Maria ont balayé l'île dans une masse de décombres et ont détruit l'infrastructure le 20 septembre, les résidents se sont douchés sous la pluie et ont lavé leurs vêtements à la main avec de l'eau de source, elle a dit. L'électricité avait été rétablie à Utuado proprement dit, mais, dit Gandia, "Au moment où j'écris, nous avons de nouveau été plongés dans l'obscurité. » Les routes sont emportées ou bloquées par des débris; les dommages causés à la tour de communication locale et une alimentation électrique peu fiable entravent les services téléphoniques et Internet. De nombreuses personnes ont été coupées des secours, soins de santé d'urgence et autres services. le maire d'Utuado, dont la maison rurale a été détruite dans la tempête, s'est frayé un chemin en ville avec une machette, on lui a dit.

« Mon impression était que tous les systèmes se sont effondrés, " a-t-elle écrit. " Le gouvernement n'a tout simplement pas pu faire face. " (Gandia, un économiste et un parent à moi, a étudié les impacts économiques et environnementaux du réchauffement climatique depuis les années 1970.)

De l'autre côté de l'île, plusieurs hôpitaux fonctionnent avec des générateurs, et des écoles et des milliers d'entreprises sont toujours fermées. L'autorité compétente en faillite, travaillant avec l'US Army Corps of Engineers et les équipages de Floride et de New York, lutte pour nettoyer des millions de tonnes de débris, remplacer des milliers de poteaux endommagés et reconnecter le réseau de l'île. Au 30 novembre, le gouvernement a indiqué qu'un peu plus de 60 pour cent des résidents avaient le pouvoir. L'ingénieur en chef de l'Army Corps of Engineers a estimé qu'il pourrait falloir près d'un an pour rétablir la pleine puissance.

Porto Rico a subi des dommages estimés à 94 milliards de dollars ou plus, en plus d'une économie déjà effondrée et de 74 milliards de dollars de dette. L'île a besoin d'un redémarrage total. Peut-il le faire durablement ?

Moins d'une semaine après le coup de Maria, un groupe informel de personnes du Earth Institute a commencé à parler de la façon dont l'institut peut aider à développer un plan de reconstruction à long terme pour l'île. Ils se joignent à une conversation en cours entre les organisations à but non lucratif, universitaires et entreprises privées sur et hors de l'île.

Avec des experts en macroéconomie et développement économique, énergie, l'agriculture et d'autres domaines pertinents, l'Earth Institute "peut contribuer à réfléchir à quoi ressemblerait un Porto Rico plus durable et résilient dans une décennie ou plus ?" dit Glenn Denning, professeur à la Columbia University School of International and Public Affairs qui copréside le groupe informel. Cela pourrait signifier un meilleur logement, systèmes agricoles et alimentaires améliorés, et un approvisionnement énergétique plus résilient. Mais à partir de maintenant, la faisabilité de la reconstruction durable reste problématique, dit Denning.

La politique peut être le premier obstacle :à Washington et sur l'île, autorités portoricaines, agences fédérales et Congrès, qui supervise l'administration de l'île, se sont disputés pour de l'argent pour le soulagement, la dette de l'île et qui devrait contrôler quoi.

"Je ne pense pas que cela se produira dans la constellation [politique] actuelle, " a déclaré Steve Cohen, directeur exécutif de l'Institut de la Terre, qui participe au groupe informel. "Franchement, ça va prendre plusieurs années juste pour récupérer et comprendre ce que serait un avenir durable. »

"Nous devons réimaginer comment nous allons reconstruire, " Miguel Soto-Classe, fondateur et président d'un groupe de réflexion portoricain, Centre pour une nouvelle économie, a déclaré à l'Associated Press. Soto-Class est coprésident d'une commission consultative mise en place par trois grandes fondations basées aux États-Unis qui ont promis au moins 5 millions de dollars pour la reprise.

Un certain nombre d'organisations privées ont sauté dans le vide. Parce que le réseau électrique sous-tend des services vitaux tels que l'eau, nourriture, santé et communication, beaucoup se concentrent sur l'énergie solaire à petite échelle, qui peuvent être reliés au réseau mais aussi fonctionner indépendamment en cas de panne du réseau.

Tesla a installé un panneau solaire pour alimenter en électricité un hôpital pour enfants à Guaynaboa et a expédié des centaines de systèmes de batteries sur l'île pour les secours. Les autorités portoricaines discutent avec Tesla et d'autres entreprises de technologie solaire et de batterie des perspectives à plus long terme de reconstruction du système électrique, Rapports Bloomberg. Une autre compagnie, Soleil, participe à l'installation de systèmes d'alimentation solaire de secours dans les casernes de pompiers. Sonnen, une entreprise allemande qui fabrique des systèmes de stockage d'électricité pour l'énergie solaire, subventionne l'installation de plusieurs projets autour de l'île.

Puissance résiliente Porto Rico, un projet basé à Brooklyn, recrute des « brigades solaires » de volontaires locaux sur l'île pour installer des systèmes électriques solaires mobiles de 2 kilowatts afin d'aider les communautés les plus touchées à recharger les téléphones et les outils, filtrer l'eau et éclairer. Le prochain objectif est de livrer 100 stations solaires communautaires en 100 jours—des unités de 20 à 40 kilowatts assez grandes pour alimenter pleinement un centre communautaire, petite entreprise ou autre lieu de rassemblement.

Au fur et à mesure qu'il s'étend, le projet commencera à former des étudiants de l'Université de Porto Rico intéressés par des emplois connexes, dit Walter Meyer, un architecte urbain avec Local Office Landscape Architecture à Brooklyn. Lui et trois autres diplômés de Harvard (l'avocate Cristina Roig Morris, l'architecte paysagiste Jennifer Bolstad et l'architecte Jonathan Marvel) co-dirigent le projet Resilient Power. (Le même groupe a aidé les quartiers de Rockaway à se remettre après que la super tempête Sandy a frappé New York.)

Porto Rico dépend actuellement fortement du pétrole et du charbon importés. Par conséquent, l'électricité est plus chère que sur le continent, et le réseau central plus vulnérable aux tempêtes qui peuvent fermer les centrales électriques et perturber les activités portuaires. Et PREPA, l'autorité du pouvoir portoricain, est en faillite, embourbé par 9 milliards de dollars de dettes. L'agence est victime du marasme économique de l'île; mais aussi, à son propre compte, il est en proie à une mauvaise gestion, des contrats de travail coûteux et des infrastructures mal entretenues.

Dans le cadre de son plan de restructuration, Le PREPA veut augmenter l'utilisation des énergies renouvelables de 3 % à 18 %, la plupart de ce solaire, et se tourner fortement vers le gaz naturel à partir du pétrole (le plan augmenterait également la dépendance au charbon de 17 pour cent à 22 pour cent). Certains disent que cela ne va pas assez loin.

Meyer envisage que toute l'île passe à 100 % d'énergie renouvelable, principalement solaire, d'ici deux ans. Il a déclaré que les entreprises solaires affluaient vers l'île parce qu'elles y voient une chance de s'attaquer au problème à une plus grande échelle que jamais auparavant.

"Nous sommes littéralement à l'échelle d'un État en termes de géographie et de complexité - c'est la population équivalente du Connecticut, " dit-il. S'ils peuvent réussir à Porto Rico, vous pouvez commencer à voir d'autres états emboîter le pas, dit Meyer.

Son projet fournit de l'énergie solaire pour 1 $ le watt, un dixième du coût de l'énergie solaire à New York, dit Meyer. Mais il est aussi financé par des dons. Meyer dit que la conversion à l'électricité hors réseau nécessitera une combinaison de développement subventionné par le secteur privé et basé sur le marché, et de gros investissements de la part du gouvernement.

Il existe d'autres moyens d'aider Porto Rico à se reconstruire de manière durable et à surmonter la prochaine tempête. Il y a plusieurs années, L'entreprise paysagiste de Meyer a converti une bande côtière abandonnée du Parque del Litoral à Mayaguez en zones humides, les dunes et la forêt côtière pour absorber le ruissellement et protéger la ville des ondes de tempête et des tsunamis. Ça a marché; malgré les vagues et les fortes pluies de Maria, les entreprises locales sont restées au sec et ont pu rouvrir en une semaine, dit Meyer. Le projet redirige également le drainage pour protéger les récifs coralliens des eaux de ruissellement polluées des villes.

La reconstruction globale de Porto Rico coûtera des dizaines de milliards de dollars, au moins, et le gouvernement de l'île est effectivement en faillite. Le Congrès a placé les questions financières de l'île sous un conseil de surveillance fédéral, connu sous le nom de Promesa. Même avant Maria, l'économie de l'île était en difficulté :après que le Congrès eut révoqué un statut fiscal privilégié, les entreprises ont quitté l'île, les emplois manufacturiers se sont taris, et des centaines de milliers de résidents ont fui vers le continent. (Pour en savoir plus sur l'économie de l'île, voir ces histoires dans Quartz et The Economist.)

"Il doit y avoir un renflouement quelconque, " a déclaré Cohen. "Nous l'avons fait pour GM et Chrysler [après le coup de la Grande Récession de 2007-2008] et cela a sauvé l'industrie automobile… et tous ces emplois sont revenus. … Ce n'est pas que vous leur donnez de l'argent. Vous leur donnez la chance de se sortir de la dette."

Denning a accepté. "C'est fou de penser que le secteur privé va intervenir et faire tout ce développement. Nous avons besoin d'investissements publics pour permettre le développement économique - vous avez besoin de routes, électricité, eau propre."

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de Earth Institute, Université de Columbia http://blogs.ei.columbia.edu.