Les conditions dans les établissements urbains surpeuplés en Afrique aggravent les effets du changement climatique, pousser les températures à des niveaux dangereux pour les enfants et les personnes âgées dans ces zones, selon une nouvelle étude menée par un scientifique de l'Université Johns Hopkins.

L'étude suggère que le changement climatique frappera plus durement les personnes vivant dans ces "bidonvilles" car leurs conditions de vie créent souvent un "microclimat" plus chaud en raison des matériaux de construction des maisons, manque d'aération, espace vert clairsemé et accès limité à l'électricité et à d'autres services.

L'étude publiée par la revue en ligne PLOS UN s'est concentré sur trois implantations à Nairobi, Kenya. Le plus grand d'entre eux est Kibera, un quartier de ruelles étroites et de maisons aux murs de boue et aux toits en tôle et au sol en dalles de béton, qui abrite jusqu'à un million de personnes. C'est le plus grand de ces quartiers en Afrique, souvent appelés « établissements informels ».

Mené par sept institutions dont trois organisations de la Croix-Rouge, l'étude montre le besoin d'alertes et d'assistance plus ciblées en matière de chaleur. L'étude montre que les températures élevées à Kibera et dans deux autres quartiers voisins sont entre 5 et près de 10 degrés Fahrenheit plus élevées que celles signalées à la station météorologique officielle de Nairobi à moins d'un kilomètre.

Des recherches antérieures menées par d'autres scientifiques cités dans l'étude ont révélé que les décès d'enfants jusqu'à 4 ans et de personnes de plus de 50 ans augmentaient de 1% pour chaque augmentation de près de 2 degrés au-dessus de 68 degrés Fahrenheit.

La chaleur extrême peut être une cause de coup de chaleur, qui peuvent endommager le cerveau et d'autres organes. La chaleur peut également augmenter la probabilité de décès d'une maladie cardiaque, accident vasculaire cérébral ou difficulté à respirer.

Les températures plus élevées trouvées dans l'étude sont "certainement compatibles avec des décès excessifs, " a déclaré la climatologue Anna Scott, l'auteur principal, qui prépare son doctorat au Département des sciences de la Terre et des planètes de l'Université Johns Hopkins. Elle a déclaré qu'il n'y avait pas suffisamment d'informations pour montrer combien de décès résulteraient des différences de température de l'ampleur signalée dans cette recherche, d'autant plus que l'été étudié pour ce rapport a été plus chaud que les années précédentes.

Environ un tiers à 60 pour cent des 3,1 millions de personnes qui vivent à Nairobi, la plus grande ville et capitale du pays d'Afrique de l'Est, s'installer dans des implantations telles que Kibera, Mukuru et Mathare, les domaines étudiés pour ce rapport.

A Mathare, les maisons sont généralement construites avec des murs et des toits en fer. Les maisons de Mukuru sont un mélange de gratte-ciel et de maisons construites en tôles de fer. Il y a peu de rues pavées, des arbres ou de la végétation dans l'une de ces zones.

L'équipe de recherche de 11 membres - dont deux étudiants de Johns Hopkins et deux membres du corps professoral - a examiné les informations sur la température qu'ils ont recueillies sur 80 jours à partir du 2 décembre. 2015, au 20 février, 2016. Cette période s'est avérée être l'été le plus chaud de Nairobi depuis les années 1970, qui est aussi loin que les enregistrements disponibles vont, dit Scott.

Les membres de l'équipe ont installé 50 thermomètres sur des arbres et des poteaux en bois dans les trois colonies, la plupart d'entre eux à l'ombre partielle ou complète. Ils ont également installé un capteur à l'Université de Nairobi, une zone à environ 7 miles au nord-est de Kibera qui a plus d'arbres et d'espaces verts.

A la fin des 80 jours, les chercheurs ont comparé les informations recueillies dans les quartiers aux températures enregistrées au siège du Département météorologique du Kenya, situé sur un campus boisé herbeux à moins d'un demi-mile de Kibera.

Les résultats ont été frappants. La température moyenne diurne élevée enregistrée par le site du gouvernement pour la période était d'un peu plus de 25 degrés Celsius, ou 78 degrés Fahrenheit. La moyenne était un peu supérieure à 82 à Kibera, 85 à Mathare, et 87 à Mukuru.

Les informations ont montré que l'herbe et les arbres aident à maintenir les températures basses, et suggère qu'à mesure que la Terre se réchauffe, le fardeau du changement climatique ne tombera pas également d'une partie de la planète à l'autre. L'impact de l'exposition à la chaleur est compris en fonction à la fois de la température et de la population, les deux devraient augmenter plus rapidement en Afrique qu'en Europe. Par conséquent, le fardeau du changement climatique devrait être 100 fois plus important en Afrique.