La défunte station spatiale chinoise Tiangong 1 a principalement brûlé lors de sa rentrée dans l'atmosphère au-dessus du centre du Pacifique Sud lundi, ont déclaré les autorités spatiales chinoises.

Le laboratoire spatial expérimental est rentré vers 8h15, heure de Pékin, a déclaré le Bureau chinois d'ingénierie spatiale habité.

Les scientifiques surveillant l'orbite de désintégration de l'engin avaient prévu que l'engin brûlerait principalement et ne poserait que le moindre risque pour les personnes. L'analyse du Centre de contrôle aérospatial de Pékin a montré qu'il avait principalement brûlé.

Brad Tucker, astrophysicien à l'Australian National University, a déclaré que la rentrée de Tiangong 1 avait été "généralement réussie" et qu'il aurait été préférable que la station spatiale n'ait pas tourné vers la Terre.

"Ca aurait pu être mieux, évidemment, s'il ne dégringolait pas, mais il a atterri dans le sud de l'océan Pacifique, et c'est un peu là que vous espérez qu'il atterrisse, " dit Tucker.

"Ça fait un moment qu'il culbute et tourne, ce qui signifie que quand il commence vraiment à descendre, il est moins prévisible de savoir ce qui lui arrive, " Tucker a dit. Il l'a comparé à un atterrissage d'avion, disant qu'il est plus difficile de prédire où un avion qui "secoue et bouge" atterrira qu'un avion qui descend doucement.

Lancé en 2011, Tiangong 1 était la première station spatiale chinoise, servir de plate-forme expérimentale pour des projets plus importants, comme le Tiangong 2 lancé en septembre 2016 et une future station spatiale chinoise permanente.

Deux équipages d'astronautes chinois vivaient sur la station tout en testant les procédures d'amarrage et d'autres opérations. Son dernier équipage est parti en 2013 et le contact avec lui a été coupé en 2016.

Depuis, il s'est progressivement rapproché de la Terre tout seul tout en étant surveillé.

Des prévisions antérieures avaient indiqué que seulement environ 10 pour cent de la taille des bus, Un vaisseau spatial de 8,5 tonnes survivrait probablement à la rentrée, principalement ses composants plus lourds tels que ses moteurs.

"Le plus gros point à retenir est qu'au fur et à mesure que nous mettons plus de choses dans l'espace, tous les pays, nous devons être conscients que nous devons planifier pour ce genre de problèmes qui se produisent, " dit Tucker.

Roger Thompson, spécialiste principal en ingénierie de l'Aerospace Corporation en Virginie, a déclaré que la modélisation de la rentrée de Tiangong 1 par des moniteurs aux États-Unis avait été très précise, le laissant se sentir "bien" à propos de leurs prédictions.

"Nous pensons que c'était une entrée incontrôlée, " Thompson a dit, ajoutant que la propre estimation de la société n'avait que 15 minutes de retard sur l'heure annoncée par la Chine.

Le manque de contrôle n'était pas inhabituel étant donné qu'environ 15 % des satellites rentrent dans l'atmosphère avant la fin de leur durée de vie utile, il a dit.

La société, qui fournit un support technique à l'industrie spatiale, n'avait pas été en contact avec la partie chinoise au sujet de la rentrée, dit Thompson.

Les ministères chinois des Affaires étrangères et de la Défense ont déclaré que le pays avait relayé des informations sur le retour de Tiangong 1 sur Terre à l'agence spatiale des Nations Unies et à d'autres.

Débris de satellites, lancements spatiaux et la Station spatiale internationale entre dans l'atmosphère tous les quelques mois, mais une seule personne est connue pour avoir été touchée par l'un d'entre eux :l'Américaine Lottie Williams, qui a été touché mais non blessé par la chute d'une pièce d'une fusée américaine Delta II lors d'un exercice dans un parc de l'Oklahoma en 1997.

Le plus célèbre, Le Skylab américain de 77 tonnes s'est écrasé dans l'atmosphère en 1979, répandre des débris près de la ville australienne de Perth, au sud-ouest, qui a infligé une amende de 400 $ aux États-Unis pour avoir jeté des ordures.

Tiangong 1, dont le nom se traduit par "Palais Céleste, " avait deux modules, un pour ses panneaux solaires et moteurs, et un pour une paire d'astronautes pour vivre et mener des expériences. Un troisième astronaute a dormi dans les vaisseaux spatiaux de Shenzhou qui se sont amarrés à la station, qui contenait également des installations pour l'hygiène personnelle et la préparation des aliments.

Le programme spatial chinois a fait des progrès rapides depuis le lancement de sa première mission avec équipage en 2003, devenant le troisième pays après la Russie et les États-Unis à le faire, notamment en plaçant un rover sur la lune et en effectuant une sortie dans l'espace.

Une mission pour faire atterrir un rover sur Mars et ramener des échantillons devrait être lancée en 2020, tandis que la Chine prévoit également de devenir le premier pays à poser en douceur une sonde sur la face cachée de la Lune.

L'expérience militaire du programme a parfois été un obstacle à une plus grande coopération avec ceux dirigés par d'autres pays, et il a été exclu de la Station spatiale internationale de 420 tonnes qui commence maintenant à ralentir.

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