Une forte augmentation des incendies de forêt a entraîné des pertes record de couverture forestière mondiale équivalente à la superficie de la Nouvelle-Zélande en 2016, a déclaré lundi un rapport de Global Forest Watch.

Le rythme alarmant des destructions - 51 % plus élevé que l'année précédente avec une perte de 73,4 millions d'acres (29,7 millions d'hectares), selon les données de l'Université du Maryland - était en partie dû au changement climatique qui a augmenté les risques et l'intensité des incendies de forêt en déclenchant une augmentation de la température et la sécheresse à certains endroits, dit le moniteur.

Le phénomène météorologique 2015-2016 El Niño, l'un des plus forts jamais enregistrés, a également joué un rôle, ayant créé des conditions particulièrement sèches sous les tropiques.

Beaucoup de ces zones tropicales ne sont pas naturellement sujettes aux incendies, mais la vulnérabilité a augmenté en raison d'une mauvaise gestion et a été exacerbée par El Niño.

Des incendies meurtriers au Brésil et en Indonésie ont été parmi ceux qui ont contribué à la perte. Cette année, des incendies meurtriers ont à nouveau dévasté des régions du Portugal ainsi que de la Californie.

La région amazonienne du Brésil a perdu 9,1 millions d'acres de couverture arborée, soit plus de trois fois celle de 2015.

Et le Portugal a vu environ quatre pour cent de ses forêts partir en fumée en 2016, la proportion la plus élevée de tous les autres pays.

Près de la moitié de toutes les forêts brûlées dans l'Union européenne en 2016 se trouvaient au Portugal, où des plantations d'eucalyptus et de pins sujettes au feu ainsi qu'un sol pauvre ont encouragé les flammes mortelles.

Le pays devrait battre le record de forêts détruites en 2017, avec les récentes catastrophes tuant des dizaines de personnes.

Début 2016 a vu l'un des plus grands incendies jamais enregistrés en Afrique centrale, détruire 37, 000 hectares de forêt en République du Congo.

L'incendie de Fort McMurray l'an dernier au Canada a ravagé plus de 1,5 million d'acres, causant 8,8 milliards de dollars de dommages.

La déforestation résultant de l'agriculture, l'exploitation forestière et l'exploitation minière ont également contribué aux pertes.

Le rapport a exhorté à améliorer la gestion des incendies et des forêts, y compris les systèmes d'alerte précoce, des interdictions de feu pendant les saisons sèches et des investissements accrus dans la protection et la restauration des forêts.

© 2017 AFP