La position dominante que la Chine détient dans la fabrication mondiale signifie que pendant de nombreuses années, la Chine a également été le plus grand importateur mondial de nombreux types de matériaux recyclables. L'année dernière, Les fabricants chinois ont importé 7,3 millions de tonnes métriques de déchets plastiques de pays développés, dont le Royaume-Uni, l'UE, les États-Unis et le Japon.

Cependant, en juillet 2017, La Chine a annoncé de grands changements dans le contrôle de qualité placé sur les matériaux importés, notifiant à l'Organisation mondiale du commerce qu'elle interdira les importations de 24 catégories de matières recyclables et de déchets solides d'ici la fin de l'année. Cette campagne contre yang laji ou "déchets étrangers" s'applique au plastique, textiles et papiers mélangés et entraînera la consommation par la Chine de beaucoup moins de matériaux car elle remplacera les matériaux importés par des matériaux recyclés collectés sur son propre marché intérieur, de sa classe moyenne croissante et de ses consommateurs influencés par l'Occident.

L'impact de ceci sera de grande envergure. La Chine est le marché dominant pour le plastique recyclé. On craint qu'une grande partie des déchets que la Chine importe actuellement, en particulier les matériaux de qualité inférieure, n'aura nulle part où aller.

Cela s'applique également à d'autres pays, y compris l'UE27, où 87 % du plastique recyclé collecté a été directement exporté, ou indirectement (via Hong Kong), en Chine. Le Japon et les États-Unis comptent également sur la Chine pour acheter leur plastique recyclé. L'année dernière, les États-Unis ont exporté 1,42 million de tonnes de déchets plastiques, d'une valeur estimée à 495 millions de dollars pour la Chine.

Problèmes de plastique

Alors qu'adviendra-t-il du plastique que ces pays collectent via les systèmes de recyclage ménager une fois que les Chinois refuseront de l'accepter ? Quelles sont les alternatives ?

Les plastiques collectés pour être recyclés pourraient être valorisés énergétiquement (incinération). Elles sont, après tout, un matériau à base de combustible fossile et brûle extrêmement bien - donc sur une note positive, ils pourraient produire de l'électricité et améliorer l'autosuffisance énergétique.

Ils pourraient également aller à la décharge (pas idéal) – imaginez les gros titres de la presse. Alternativement, les matériaux pourraient être stockés jusqu'à ce que de nouveaux marchés soient trouvés. Cela pose aussi des problèmes, cependant – il y a eu des centaines d'incendies sur des sites où sont entreposées des matières recyclables.

Il est temps de changer notre rapport au plastique ?

Bien qu'il s'agisse d'un matériau fiable, prenant de nombreuses formes, du film étirable (emballage périphérique) aux emballages souples en passant par les matériaux rigides utilisés dans les articles électroniques, les problèmes causés par le plastique, notamment les déchets et les plastiques océaniques, reçoivent une attention croissante.

Une voie à suivre pourrait être de limiter ses fonctions. De nombreux articles jetables sont en plastique. Certains d'entre eux sont jetables par nécessité pour des raisons d'hygiène - par exemple, poches de sang et autres articles médicaux - mais beaucoup d'autres sont jetables pour plus de commodité.

En regardant le côté consommateur des choses, il existe des moyens de réduire le plastique. Limiter l'utilisation des sacs en plastique par des désincitations financières est une initiative qui a donné des résultats et a entraîné des changements dans le comportement des consommateurs. En France, certains articles en plastique jetables sont interdits et en Grande-Bretagne, la principale chaîne de pubs Wetherspoons a interdit les produits jetables, pailles à boire en plastique à usage unique.

Les systèmes de consigne et de retour des bouteilles en plastique (et des canettes de boisson) pourraient également inciter au comportement. Micro-billes, largement utilisé en cosmétique comme exfoliant, sont désormais une cible car les dommages qu'ils causent deviennent de plus en plus apparents et le gouvernement britannique a annoncé son intention d'interdire leur utilisation dans certains produits.

Cela fait suite à des actions similaires annoncées par les États-Unis et le Canada, avec plusieurs pays de l'UE, La Corée du Sud et la Nouvelle-Zélande prévoient également de mettre en œuvre des interdictions.

De nombreuses autorités locales collectent le recyclage qui est mélangé. Mais un effet secondaire majeur de ce type de collecte est que, bien qu'il soit pratique pour le propriétaire, il y a des niveaux de contamination élevés qui conduisent à une qualité de matériau réduite. Cela signifie qu'il est soit vendu à des prix inférieurs sur un marché limité, devront être retraités par des usines de tri, ou seront incinérés ou mis en décharge. Mais les modifications apportées aux collectes de recyclage et au retraitement pour améliorer la qualité des matériaux pourraient être coûteuses.

Alternativement, le plastique recyclé pourrait être utilisé pour fournir des produits chimiques au secteur pétrochimique, carburants aux secteurs des transports et de l'aviation, emballage alimentaire et de nombreuses autres applications.

Les problèmes auxquels nous sommes actuellement confrontés sont causés par la domination mondiale de la Chine dans le secteur manufacturier et par la façon dont de nombreux pays se sont appuyés sur un seul marché pour résoudre leurs problèmes de déchets et de recyclage. La situation actuelle nous offre l'opportunité de trouver de nouvelles solutions à notre problème de déchets, augmenter la proportion de plastique recyclé dans nos propres produits manufacturés, améliorer la qualité des matériaux récupérés et utiliser les matériaux recyclés de nouvelles façons.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.