Une nouvelle base de données présentant des centaines d'exemples de séismes déclenchés par l'homme devrait secouer les décideurs, les régulateurs et les dirigeants de l'industrie cherchant à atténuer ces risques inacceptables causés par nos propres actions, selon un professeur de Western Earth Sciences.

"De plus en plus, nous reconnaissons combien de tremblements de terre sont réellement provoqués par l'homme, " a déclaré Gail Atkinson, Chaire de recherche industrielle sur les dangers de la sismicité induite à Western.

"Les chercheurs de l'US Geological Survey évoquent maintenant la possibilité que bon nombre des grands, des tremblements de terre bien connus en Californie qui se sont produits dans les années 30 et 50 - comme le tremblement de terre de Long Beach (en 1933) ou le tremblement de terre du comté de Kern (en 1952), qui était d'une magnitude de 7,5 - peut avoir été induite par la production de pétrole dans le sud de la Californie à l'époque, " elle a expliqué.

Le groupe de recherche d'Atkinson étudie ce phénomène des tremblements de terre déclenchés par l'homme - ou, sismicité induite – dans l'ouest du Canada, avec un accent particulier sur l'Alberta. Son équipe a trouvé des preuves montrant une augmentation significative du nombre de tremblements de terre au cours des cinq dernières années environ dans la région active. Plus de la moitié de ceux-ci semblent être liés à la fracturation hydraulique.

Ces découvertes sont incluses dans la nouvelle base de données sur les tremblements de terre d'origine humaine - ou HiQuake - qui contient 728 exemples de tremblements de terre (ou séquences de tremblements de terre) qui peuvent avoir été déclenchés par des humains au cours des 149 dernières années.

Alors que son équipe a découvert des preuves liant la fracturation hydraulique à une augmentation des tremblements de terre, la recherche suggère également un lien entre les tremblements de terre et l'évacuation des eaux usées en Alberta.

"Il n'y a qu'une fraction relativement faible de tremblements de terre purement tectoniques ou naturels - donc la plupart de la sismicité que nous voyons dans l'ouest de l'Alberta et l'est de la Colombie-Britannique semble être liée à l'industrie pétrolière et gazière, " a noté Atkinson.

"Et cela a soulevé toute une série de nouveaux problèmes en termes de planification et de réglementation de la fracturation hydraulique et de l'activité pétrolière et gazière afin que nous ne causions pas de risques inacceptables - dus à l'activité sismique en particulier - et en veillant à ne pas conduire opérations de fracturation à proximité d'infrastructures majeures telles que des barrages majeurs ou des installations corticales qui (nous ne voulons pas endommager)."

Avec l'émergence de toutes ces découvertes de sismicité d'origine humaine, et une nouvelle base de données encyclopédique stockant les instances, les chercheurs ont essayé de se caler entre la science et les politiques publiques afin d'atténuer les dommages causés par les tremblements de terre déclenchés par l'homme, elle a continué.

« Nous avons essayé de traduire ces connaissances en directives suggérées, par exemple, pour les zones d'exclusion autour des infrastructures critiques. Nous avons suggéré qu'il ne devrait pas y avoir de fracturation hydraulique à moins de 5 km des grands barrages ou des infrastructures critiques, " a déclaré Atkinson.

"C'est le début. Nous travaillons avec les régulateurs et les décideurs politiques pour essayer de faire connaître ces idées. Les idées gagnent du terrain. Avec certains des plus grands acteurs - les compagnies pétrolières, Associations canadiennes des producteurs de pétrole, et ainsi de suite - si nous pouvons les amener à commencer à intégrer ce genre de réflexion dans les meilleures pratiques, cela pourrait en fait être plus réalisable que la réglementation, qui semble difficile à appliquer. Nous avons certainement entamé un dialogue; nous avons des gens qui parlent. Mais comment traduire les résultats en politiques concrètes, ça va prendre du temps."

Avoir quelque chose comme HiQuake compile tous les cas documentés de tremblements de terre déclenchés par l'homme en un seul endroit facilite la tâche des chercheurs lorsqu'ils essaient de mener des études établissant des liens entre les facteurs, Atkinson a continué, l'ajout de ceci établit la possibilité de, tout au moins, atténuer les dommages causés par de tels événements.

"Contrairement aux aléas sismiques naturels, nous pouvons faire quelque chose à ce sujet. C'est ce qui nous motive vraiment. Tandis que, avec les risques naturels, tu n'y peux rien, à part être préparé. Vous ne pouvez pas empêcher un tremblement de terre de se produire; vous ne pouvez pas prédire où cela pourrait arriver. De la même manière, avec d'autres catastrophes naturelles comme les ouragans, vous pouvez être préparé, mais vous ne pouvez pas l'arrêter.

"C'est quelque chose que nous avons le pouvoir de contrôler. Nous avons vraiment l'opportunité ici de nous assurer que nous ne causons pas de catastrophe environnementale majeure par le biais de mesures que nous avons prises et que nous n'avions pas besoin de prendre."