Deux mois après que l'ouragan Harvey a submergé une grande partie de la métropole de Houston, la reprise est en cours dans toute la ville. Les résidents et les bénévoles éviscèrent et restaurent les maisons inondées. Les agences gouvernementales et les organisations à but non lucratif annoncent des programmes de nettoyage et élaborent des plans pour distribuer des fonds de secours.
Mais de nombreuses questions subsistent quant aux impacts sur la santé publique. Quels contaminants les eaux de crue ont-elles laissé derrière elles? Combien de personnes sont exposées à la moisissure - qui peut se développer rapidement dans l'humidité, conditions humides - pendant qu'ils réparent leurs maisons? Y aura-t-il une augmentation de Zika, Le Nil occidental ou d'autres maladies à transmission vectorielle à mesure que les populations de moustiques se rétablissent ? Ou une légère augmentation des cas signalés d'autres maladies ?
je suis épidémiologiste, et mon travail se concentre sur la compréhension des causes et de la distribution des maladies, les blessures et les décès parmi différentes populations – un problème critique pendant et après les catastrophes majeures. Notre travail commence lorsque les eaux se retirent :nous voulons savoir dans quelle mesure les résidents étaient bien préparés avant la tempête, et quels types d'impacts sur la santé ils peuvent subir actuellement ou auxquels ils peuvent s'attendre à l'avenir. S'ils ont encore des besoins non satisfaits, nous pouvons les connecter avec des informations et des ressources.
Des chercheurs travaillent à travers le Texas dans les zones touchées par Harvey. Voici ce que font certains d'entre nous.
Contaminants laissés pour compte
Je travaille actuellement à Houston avec des partenaires d'organisations communautaires, notamment Texas Environmental Justice Advocacy Services et le Houston Health Department pour échantillonner le sol et les sédiments qui ont été mobilisés par les inondations pendant Harvey.
Par exemple, habitants de Manchester, un quartier de l'East End de Houston avec de nombreux résidents à faible revenu et issus de minorités, habiter à proximité de sites industriels, raffineries et installations de stockage de produits chimiques, dont beaucoup ont été inondés pendant Harvey. Ils craignent que des sédiments contaminés aient été emportés dans leurs jardins et pourraient menacer leur santé si de la poussière pénètre dans les maisons en séchant. C'est une crainte valable. Une étude de 1999 a révélé que le dragage à New Bedford, Le Massachusetts a mobilisé des PCB toxiques dans les sédiments du port, qui plus tard ont été détectés dans la poussière de maison et le sol de la cour dans les maisons voisines.
Nous travaillons également autour de Buffalo Bayou, une rivière lente qui traverse Houston et protège la ville contre les inondations. Buffalo Bayou est entouré d'aires de loisirs publiques, y compris les sentiers de la nature, pistes cyclables, aires de jeux pour enfants et parcs pour chiens. Aujourd'hui, les sentiers de certains de ces parcs sont recouverts de jusqu'à six pieds de sédiments accumulés. Nous travaillons avec le Houston Health Department pour collecter et tester ces sédiments pour les risques environnementaux et sanitaires.
La documentation de la contamination n'est que la première étape. Les résidents, les médias et les fonctionnaires peuvent facilement mal interpréter les résultats de laboratoire et les prévisions de risques, qui reposent sur une modélisation complexe.
Pour aider les gens à comprendre ce que ces expositions pourraient signifier pour leur santé à court et à long terme, nous travaillons avec des équipes établies de toxicologues, spécialistes de la santé environnementale, ingénieurs civils, chimistes, spécialistes de la communication sur les risques et graphistes au sein de l'Institute for Sustainable Communities de Texas A&M. Nous explorons également des moyens d'utiliser les médias sociaux pour communiquer avec les résidents à risque dans le cadre du nouveau programme de recherche Superfund de l'université.
Pendant et après Harvey, certains résidents de Houston ont été exposés à des mélanges complexes de contaminants provenant d'usines chimiques et de sites de déchets toxiques. Nous avons besoin de mieux, des documents et des outils de communication plus accessibles pour aider les gens à comprendre les types de risques pour la santé auxquels ils peuvent être confrontés s'ils sont entrés en contact avec des produits chimiques industriels ou des déchets dangereux.
Nouvelles sources de données
Après des catastrophes majeures, les épidémiologistes ont besoin de moyens pour déterminer rapidement où se trouvent les plus grands besoins. Les étudiants bénévoles de mon programme EpiAssist ont aidé à mener des enquêtes pour estimer rapidement les besoins non satisfaits restants et évaluer dans quelle mesure les résidents étaient préparés lorsque la tempête a frappé.
On peut aussi mesurer les besoins des gens en regardant comment ils utilisent les télécommunications. Après les ouragans Katrina et Rita en 2005, des chercheurs du département d'architecture paysagère et d'urbanisme de Texas A&M ont analysé l'utilisation du 2-1-1, un numéro de téléphone que le Texas a utilisé pour aider les évacués de Katrina au Texas à rechercher des services dans tout l'État. En étudiant les données 2-1-1, ils ont pu identifier les besoins non satisfaits en temps réel.
Désormais, les gens utilisent les réseaux sociaux et les applications lors de catastrophes. Après Harvey, de nombreuses victimes désespérées des inondations se sont tournées vers Facebook et Twitter pour demander de l'aide ou trouver des fournitures. Avec des collègues des départements d'informatique et d'ingénierie et de promotion de la santé et des sciences de la santé communautaire de Texas A&M, J'analyse les tweets envoyés pendant Harvey pour voir comment les intervenants bénévoles ont fourni une aide vitale, et de comprendre les risques et les expositions que de nombreux bénévoles peuvent avoir subis.
Mise à jour encourageante publiée sur notre page Facebook ce matin! https://t.co/pSLJi9n9Tj. pic.twitter.com/y5SYdjgOsW
– Insulin for Life USA (@Insulin4LifeUSA) 2 septembre 2017
Questions à long terme
Plus d'informations sur les impacts de Harvey seront disponibles au fil du temps et peuvent nous en dire beaucoup. Je demanderai et analyserai les données de l'Agence fédérale de gestion des urgences pour concevoir des études afin d'évaluer la qualité et le rythme du rétablissement.
Une priorité clé devrait être d'inscrire un grand nombre de Houstoniens dans une étude de cohorte qui peut les suivre au fil du temps pour voir à quel point certains facteurs de risque - tels que l'exposition aux eaux de crue contaminées, les déversements de produits chimiques ou les fuites de sites Superfund – sont associés à une maladie future. Les chercheurs suivent la santé des membres de la cohorte en les interrogeant périodiquement, prélever des échantillons biologiques sur eux et examiner leurs dossiers médicaux.
Des études comme celle-ci après des catastrophes passées ont produit des résultats importants. Les chercheurs ont utilisé un registre des pompiers et des intervenants d'urgence impliqués dans le 11 septembre. 2001 attaques terroristes pour identifier les cancers de l'exposition à des produits chimiques et des matériaux enflammés. L'Institut national des sciences de la santé environnementale a créé un registre similaire après le déversement de pétrole de Deepwater Horizon en 2010 pour évaluer les résultats pour la santé des personnes impliquées dans des activités de nettoyage et d'assainissement.
Un domaine émergent
L'épidémiologie a plus de 150 ans, mais son application dans les situations de catastrophe est relativement nouvelle. L'utilisation de méthodes épidémiologiques et de plans d'étude dans des situations post-catastrophe peut aider à identifier les populations vulnérables, quantifier les décès et les blessures et déterminer comment les catastrophes ont affecté la santé publique. Cela peut également conduire à une meilleure prise de décision et à une meilleure utilisation des ressources.
Les catastrophes à grande échelle peuvent créer des conditions propices à de graves menaces pour la santé par la suite. Par exemple, dans les communautés du Texas et de la Floride qui ont subi des inondations causées par les ouragans et où le virus Zika est endémique, les responsables de la santé devront peut-être accorder une plus grande attention aux personnes en âge de procréer dans les abris et consacrer davantage de ressources à la lutte contre les moustiques et aux mesures de protection individuelle. Les autorités de Porto Rico ont signalé deux cas confirmés et 10 cas suspects de leptospirose, une maladie transmise par l'eau contaminée, à la suite de l'ouragan Maria. Rassembler plus de preuves sur la façon dont les catastrophes affectent la santé améliorera la préparation, réponse, récupération et atténuation pour tous les Américains.
Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original. 
