La zone la plus lumineuse de Cérès se distingue au milieu de l'ombre, terrain cratérisé dans une nouvelle vue spectaculaire depuis le vaisseau spatial Dawn de la NASA, pris comme il regardait du côté de la planète naine. Dawn a pris cette image le 16 octobre de sa cinquième orbite scientifique, dans laquelle l'angle du soleil était différent de celui des orbites précédentes. L'aube était à environ 920 milles (1, 480 kilomètres) au-dessus de Cérès lorsque cette image a été prise, une altitude que le vaisseau spatial avait atteint début octobre.

Cratère d'Occator, avec sa région lumineuse centrale et secondaire, zones moins réfléchissantes, apparaît assez proéminent près du limbe, ou bord, de Cérès. À 57 milles (92 kilomètres) de large et 2,5 milles (4 kilomètres) de profondeur, Occator présente des preuves d'une activité géologique récente. Les dernières recherches suggèrent que le matériau brillant de ce cratère est composé de sels laissés après qu'un liquide saumâtre a émergé d'en bas, gelé puis sublimé, ce qui signifie qu'il s'est transformé de glace en vapeur.

L'impact qui a formé le cratère il y a des millions d'années a déterré des matériaux qui ont recouvert la zone à l'extérieur du cratère, et peut avoir déclenché la remontée de liquide salé.

"Cette image capture l'émerveillement de planer au-dessus de ce fascinant, monde unique que Dawn est la première à explorer, " a déclaré Marc Rayman, ingénieur en chef et directeur de mission de Dawn, basé au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadéna, Californie.

Les scientifiques de Dawn ont également publié une image de Cérès qui se rapproche de la façon dont les couleurs de la planète naine apparaîtraient à l'œil humain. Cette vue, produit par le Centre aérospatial allemand de Berlin, combine des images prises depuis la première orbite scientifique de Dawn en 2015, en utilisant le rouge de la caméra de cadrage, filtres vert et bleu. La couleur a été calculée en fonction de la façon dont Cérès réfléchit différentes longueurs d'onde de la lumière.

Le vaisseau spatial a rassemblé des dizaines de milliers d'images et d'autres informations de Cérès depuis son arrivée en orbite le 6 mars, 2015. Après avoir passé plus de huit mois à étudier Cérès à une altitude d'environ 240 miles (385 kilomètres), plus proche que la Station spatiale internationale ne l'est de la Terre, Dawn s'est dirigée vers un point de vue plus élevé en août. En octobre, alors que le vaisseau spatial était à son altitude de 920 milles, il a renvoyé des images et d'autres informations précieuses sur Cérès.

Le 4 novembre, L'aube a commencé à se diriger vers une sixième orbite scientifique, qui sera supérieur à 4, 500 milles (7, 200 kilomètres) de Cérès. Alors que Dawn devait faire plusieurs changements dans sa direction tout en spiralant entre la plupart des orbites précédentes à Cérès, les ingénieurs ont trouvé un moyen pour le vaisseau spatial d'arriver sur cette prochaine orbite pendant que le moteur ionique pousse dans la même direction que Dawn va déjà. Cela utilise moins d'hydrazine et de xénon que les manœuvres en spirale normales de Dawn. L'aube devrait atteindre cette prochaine orbite début décembre.

L'un des objectifs de la sixième orbite scientifique de Dawn est d'affiner les mesures précédemment collectées. Le spectromètre à rayons gamma et à neutrons du vaisseau spatial, qui a étudié la composition de la surface de Cérès, caractérisera le rayonnement des rayons cosmiques sans rapport avec Cérès. Cela permettra aux scientifiques de soustraire le "bruit" des mesures de Cérès, rendre les informations plus précises.

Le vaisseau spatial est en bonne santé car il continue de fonctionner dans sa phase de mission prolongée, qui a commencé en juillet. Au cours de la mission principale, Dawn a orbité et a atteint tous ses objectifs initiaux à Cérès et à la protoplanète Vesta, que le vaisseau spatial a visité de juillet 2011 à septembre 2012.