Les microbes sont largement dispersés dans les océans, les îles servant de tremplin pour faciliter le transport des organismes terrestres.

Les microbes dans l'atmosphère et le rôle des océans dans leur mouvement ont été largement ignorés par les chercheurs. Maintenant, une équipe internationale montre que les océans contribuent à une grande partie des microbes présents dans l'atmosphère mondiale.

Comprendre le rôle des océans en tant que source et puits pour les microbes en suspension dans l'air peut donner un aperçu du maintien de la diversité microbienne et de la façon dont l'homme, les agents pathogènes des animaux et des plantes se répandent dans les océans et entre les masses continentales. L'équipe, qui comprenait des chercheurs de la KAUST ainsi que plusieurs organisations espagnoles et françaises, s'attendaient à ce qu'ils trouvent beaucoup plus de microbes sur la terre que sur l'eau. Ce qu'ils ne savaient pas, c'est combien de microbes existent réellement dans l'atmosphère au-dessus des océans.

Plus de 100 échantillons d'air ont été collectés dans les régions tropicales et subtropicales au-dessus de l'Atlantique, Les océans Pacifique et Indien au cours d'une expédition de recherche marine de huit mois - l'expédition Circumnavigation Malaspina 2010 - qui a débuté en décembre 2010.

"Nous avons constaté que l'atmosphère est un vecteur pour le transport à longue distance, généralement 4, 000Km-de microbes en suspension dans l'air, y compris les bactéries et les champignons entre autres, déclare Carlos Duarte du Centre de recherche sur la mer Rouge de KAUST, qui a dirigé l'étude. "Même en pleine mer, plus de la moitié de la charge microbienne dans l'atmosphère provient de la terre. » Le transport atmosphérique peut être important dans la redistribution des agents pathogènes à travers le monde, il ajoute.

L'équipe a trouvé une moyenne de 67, 000 procaryotes (organismes unicellulaires sans noyau comme les bactéries) par mètre cube d'air échantillonné au-dessus des océans contre 190, 000 bactéries par mètre cube d'air au-dessus de la terre. Ils ont également trouvé une moyenne de 32, 000 eucaryotes (microbes à noyau comme les champignons) par mètre cube d'air échantillonné au-dessus des océans contre 240, 000 spores fongiques trouvées par mètre cube d'atmosphère au-dessus de la terre.

Les valeurs maximales des eucaryotes ont été trouvées sur l'Atlantique Nord et le Pacifique Est, très probablement touchés par les événements liés à la poussière en Afrique et en Asie dans ces régions.

L'équipe a effectué des analyses génétiques et a découvert que 25% des microbes dans l'atmosphère au-dessus des océans étaient d'origine marine, tandis que 42 % étaient des organismes terrestres et les 24 % restants étaient indéterminés. Plus de 50% des microbes dans les échantillons prélevés dans les océans Atlantique Sud et Indien, éloignés des masses continentales et influencés par les masses d'air marines, étaient d'origine terrestre ou indéterminée.

"Les résultats ouvrent une nouvelle série de questions de recherche, y compris les voies atmosphériques pour la dispersion des agents pathogènes, le rôle des petites îles comme tremplin pour le transport transversal des microbes terrestres sur de vastes distances, et le rôle que jouent ces organismes dans la condensation des particules, y compris les gouttes de pluie, dans l'atmosphère, " dit Duarte.

Lui et son équipe ont poursuivi leurs recherches sur les charges microbiennes sur la mer Méditerranée et l'océan Arctique. Ils étudient également les organismes associés à la poussière au-dessus de la mer Rouge.