En utilisant un modèle similaire à celui utilisé par les météorologues pour prévoir le temps sur Terre et une simulation informatique de la physique de l'évaporation des glaces, une nouvelle étude publiée dans la revue, La nature par le professeur John Moores de l'Université York, Département des sciences et de l'ingénierie de la Terre et de l'espace à l'École d'ingénierie Lassonde de York, a trouvé des preuves que les caractéristiques de la neige et de la glace n'étaient auparavant vues que sur Terre, ont été repérés sur Pluton.

"Pénitentes" qui sont formées par l'érosion, sont des dépressions en forme de bol avec des flèches autour du bord, et mesurent plusieurs mètres de haut.

La recherche révolutionnaire, réalisé en collaboration avec des chercheurs de la NASA et de l'Université Johns Hopkins, indique que ces caractéristiques glaciales peuvent exister sur d'autres planètes où les conditions environnementales sont similaires.

"L'identification des crêtes du Tartarus Dorsa comme Penitentes suggère que la présence d'une atmosphère est nécessaire à la formation des penitentes, ce qui expliquerait pourquoi ils n'ont pas été vus auparavant sur d'autres satellites glacés sans air ou sur des planètes naines, " dit Moores. " Mais les différences exotiques dans l'environnement donnent lieu à des caractéristiques avec des échelles très différentes. Ce test de nos modèles terrestres pour les pénitents suggère que nous pourrions trouver ces caractéristiques ailleurs dans le système solaire, et dans d'autres systèmes solaires, où les conditions sont réunies."

Moores, avec son boursier de troisième cycle de York, Dr Christina Smith, Dr Anthony Toigo, au Laboratoire de Physique Appliquée, Université Johns Hopkins et astrophysicien de recherche de la NASA, Dr Scott D. Guzewich, au Goddard Space Flight Center dans le Maryland, Les États-Unis ont comparé leur modèle aux crêtes de Pluton imagées par le vaisseau spatial New Horizons en 2015. Les crêtes de Pluton sont beaucoup plus grandes - 500 mètres de haut et séparées de trois à cinq kilomètres - par rapport à leurs homologues terrestres de la taille d'un mètre.

"Cette taille gargantuesque est prédite par la même théorie qui explique la formation de ces caractéristiques sur Terre, " dit Moores. " En fait, nous avons pu faire correspondre la taille et la séparation, la direction des crêtes, ainsi que leur âge :trois éléments de preuve qui soutiennent notre identification de ces crêtes comme des pénitents. »

Moores dit que bien que l'environnement de Pluton soit très différent de la Terre - il est beaucoup plus froid, l'air beaucoup plus fin, le soleil est beaucoup plus faible et la neige et la glace à la surface sont faites de méthane et d'azote au lieu d'eau - les mêmes lois de la nature s'appliquent. La NASA et l'Université Johns Hopkins ont joué un rôle déterminant dans la collaboration qui a conduit à cette nouvelle découverte. Les deux ont fourni des informations de base sur l'atmosphère de Pluton en utilisant un modèle similaire à celui utilisé par les météorologues pour prévoir le temps sur Terre. C'était l'un des ingrédients clés des propres modèles de pénitents de Moores, sans laquelle cette découverte n'aurait pas été faite.