Une longueur de 250m, 130 tonnes, "Fatberg" a été récemment découvert obstruant les égouts sous Whitechapel dans l'est de Londres. Les fatbergs sont constitués de graisses et d'huiles solidifiées associées à des lingettes humides, couches et produits sanitaires qui sont jetés dans les éviers et les toilettes.

Ce n'était pas une découverte unique :un autre fatberg monstrueux a été trouvé dans une banlieue de Londres en 2013 et, une semaine après Whitechapel, un "berg" légèrement plus petit a été trouvé sous le quartier chinois de la ville. Il ne fait aucun doute qu'il y a encore beaucoup plus de fatbergs là-bas, obstruant le système d'égouts et attendant d'être découvert.

Il existe un moyen simple d'éviter l'accumulation de fatbergs et il concerne tout ce qui est listé ci-dessus :ne le rincez pas. Mais beaucoup de gens adoptent inévitablement la mentalité de "hors de vue, hors de l'esprit" et supposent que ce n'est pas leur problème car quelqu'un d'autre le réglera. La réalité est que les égouts bouchés nous affectent tous, provoquant parfois même des fermetures de routes et des inondations.

Le gouvernement britannique a appelé Londres à mettre à jour son réseau de canalisations et de tunnels de l'ère victorienne, car, après de fortes pluies, beaucoup d'eaux usées se déversent dans la Tamise. Pour aider les infrastructures grinçantes de la capitale à faire face à une population croissante, Eau de Tamise, le service public local, a commencé à travailler sur un énorme pipeline de 4,5 milliards de livres sterling qui suivra la rivière à travers le cœur de la ville.

Mais tout ce modèle de grands égouts centralisés et de stations d'épuration commence déjà à paraître dépassé. Les égouts de Londres n'ont pas seulement besoin d'être modernisés – la ville a besoin d'une toute nouvelle approche pour réduire la pression sur ses égouts.

Le problème des gros égouts

Le principal défaut des systèmes d'égouts standard est qu'ils combinent tous les types de déchets dans un grand mélangeur de produits chimiques, bactéries et déchets organiques. Un ménage typique, par exemple, a un flux d'eaux usées des toilettes qui contient des agents pathogènes dangereux, un autre de l'évier de la cuisine avec des déchets alimentaires, et un tiers du lave-vaisselle qui contient des produits chimiques. Tous ces éléments nécessitent différents types de traitement avant de pouvoir remettre l'eau dans l'environnement en toute sécurité.

Il est en fait relativement facile de traiter un flux de déchets hautement concentré spécifique. Déchets de lave-vaisselle, par exemple, sera d'environ huit à 15 litres d'eau contenant une variété de produits chimiques pour faire briller vos couverts et, sous cette forme concentrée, Un traitement UV ou à l'ozone peut être utilisé pour éliminer facilement 99% d'entre eux.

Mais lorsque l'eau du lave-vaisselle est combinée à toutes les autres sortes de déchets, elle crée alors un cocktail complexe beaucoup plus difficile à traiter. Actuellement, l'étape suivante consiste à tout diluer avec de l'eau de pluie, ce qui augmente considérablement le volume d'eau qui a besoin de tous ces éléments éliminés. Au moment où les déchets arrivent à l'usine de traitement, les produits chimiques ou substances dangereux peuvent ne représenter qu'une partie sur un milliard de particules d'eau. Par exemple, une station d'épuration typique peut avoir à identifier et à éliminer la valeur d'une seule goutte de benzène, un cancérogène connu que l'on trouve couramment dans les détergents à lessive, d'un réservoir de déchets de toilette de la taille d'une piscine.

Un tout à l'égout près de chez vous

Mais si le traitement était décentralisé, avec beaucoup de petites stations d'épuration plutôt qu'une seule grande, la plupart des contaminants ont pu être éliminés alors qu'ils étaient encore à des concentrations élevées. Cela signifie que les déchets deviennent plus utiles. Les eaux usées contenant beaucoup de nourriture et de matières fécales contiennent de grandes quantités d'énergie qui peuvent être extraites sous forme de gaz « biométhane » qui peut être utilisé pour le chauffage ou la cuisson tout comme le gaz ordinaire. Mais lorsque ces eaux usées sont combinées à d'autres sources, son contenu énergétique est dilué, ce qui rend son extraction plus difficile et moins efficace.

La solution consiste à construire de petites usines de traitement dans les nouveaux développements ou les rénovations qui desservent des zones plus petites. Une variété de nouvelles technologies sont en cours de développement :certaines utilisent l'électricité pour combiner différentes particules de déchets ensemble en des touffes plus grosses afin qu'elles puissent être extraites, tandis que d'autres utilisent la lumière UV pour décomposer tous les produits chimiques. Certaines conceptions permettent aux bactéries amies de décomposer les composés organiques produisant du méthane ou de l'hydrogène, tandis que d'autres chauffent les déchets à des températures extrêmement élevées, les transformant en un gaz pouvant être utilisé pour produire de l'électricité ou pour préparer votre dîner.

Selon les besoins du site, ils pourraient se concentrer sur la récupération d'énergie ou l'élimination des produits chimiques et ils pourraient être conçus pour produire différentes qualités d'eau en fonction de son utilisation finale. Ces petites plantes pourraient être complètement scellées pour empêcher l'odeur de s'échapper, et des délais de traitement rapides éviteraient le stockage de grandes quantités de déchets malodorants à proximité des communautés.

Par ici, les déchets n'auraient pas besoin de parcourir des kilomètres, mélange avec d'autres sources. Au lieu, il pourrait être traité localement, fournissant à la fois de l'énergie durable et de l'eau propre.

Les réseaux d'égouts ont été inventés par les Victoriens et ont finalement changé la société pour le mieux. Mais tout évolue et s'améliore avec le temps, et l'infrastructure hydraulique de la Grande-Bretagne ne devrait pas faire exception.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.