Un groupe de puissants agriculteurs californiens a retiré mardi son soutien à une paire d'énormes, Des tunnels de 16 milliards de dollars qui auraient réorganisé le système d'approvisionnement en eau de l'État dans un geste décisif qui a porté un coup majeur au projet poussé par le gouverneur Jerry Brown.

Le conseil d'administration du Westlands Water District, le plus grand fournisseur national d'eau d'irrigation pour les exploitations agricoles, a voté pour retirer sa participation au projet après plus d'une heure de discussions tendues et de commentaires d'agriculteurs qui ont massivement conclu que c'était trop cher.

Après le vote, John Laird, secrétaire de la California Natural Resources Agency, a déclaré que l'infrastructure de l'eau vieillissante doit être modernisée.

"Ne pas agir met en danger la fiabilité future de l'approvisionnement en eau, », a-t-il déclaré dans un communiqué. « Ce vote, tout en décevant, ne signale en aucun cas la fin" du projet connu sous le nom de WaterFix.

Le vote de mardi laisse l'avenir du projet en péril, aggravant potentiellement une querelle de longue date entre la Californie du Sud et du Nord typiquement sèche, d'où provient une grande partie de l'eau de l'État.

Avant le vote 7-1 à Fresno, Le directeur général de Westlands, Thomas Birmingham, avait exhorté les membres du conseil d'administration à soutenir les tunnels à condition que les responsables fédéraux répartissent le coût plus largement pour le rendre abordable pour le district.

"Cette chose meurt, " Birmingham a informé le conseil d'administration de la décision. " Le projet sera terminé. "

Le vote était le premier parmi plusieurs grands districts hydrographiques qui ont déjà dépensé plus de 200 millions de dollars pour la planification des tunnels mais ne se sont pas engagés à assumer leur part des coûts de construction élevés.

L'eau est une ressource disputée en Californie, qui dirige la nation dans la production agricole, faisant pousser près de la moitié de ses fruits, noix et légumes.

L'eau pour l'irrigation s'écoule maintenant à travers un système complexe de réservoirs et de canaux gérés par des fonctionnaires étatiques et fédéraux qui a été construit il y a des décennies.

Le projet de tunnels prévoit la construction de deux tunnels de 35 milles de long (56 kilomètres de long) à l'est de San Francisco pour acheminer l'eau de la rivière Sacramento principalement aux fermes et aux villes à des centaines de kilomètres du centre et du sud de la Californie.

Les bailleurs de fonds disent que les tunnels stabiliseront les flux de delta, soutenir les poissons en voie de disparition et assurer un approvisionnement en eau fiable. Les critiques disent que le projet sera utilisé pour assécher le nord de la Californie et nuire davantage aux poissons indigènes.

Guillaume Bourdeau, vice-président exécutif de Harris Farms et membre du conseil d'administration de Westlands, a déclaré que les aspects économiques du projet n'avaient pas disparu et qu'il n'avait aucune garantie qu'il produirait un approvisionnement en eau constant dans des années.

« Nous obligerions des centaines d'exploitations familiales, " Bourdeau a déclaré en dehors de la réunion. "Cela n'a pas de sens économique."

Plutôt que de rejeter la responsabilité sur les quartiers susceptibles de bénéficier des tunnels, Bourdeau a déclaré que le gouvernement fédéral doit jouer un rôle de premier plan comme il l'a fait il y a des décennies lorsqu'il a construit le complexe actuel de barrages et de canaux.

La puissante agence Westlands fournit de l'eau d'irrigation à 1, 000 milles carrés (2, 590 kilomètres carrés) dans la vallée de San Joaquin, certaines des terres agricoles les plus riches du pays.

Les responsables d'autres districts regardaient le vote des Westlands alors qu'ils se préparaient à prendre leurs décisions sur le projet qui était sur la planche à dessin depuis plus d'une décennie.

Les opposants représentant les agriculteurs du delta, qui a longtemps lutté contre les tunnels, considérait le vote des Westlands comme une bonne journée pour la Californie. Ils préféreraient que l'argent soit dépensé pour capturer les eaux de ruissellement de la Californie et remplacer les toilettes qui fuient comme moyen de réduire la demande d'eau du delta.

"Le plus tôt nous pourrons obtenir du gouverneur Brown qu'il mette un terme à pousser California WaterFix, plus vite nous pourrons trouver des solutions pour l'eau californienne, " a déclaré Barbara Barrigan-Parrilla, directeur exécutif de Restaurer le delta.

Le vote est intervenu un jour après que l'Associated Press ait rapporté que l'État prévoyait de mettre des dizaines d'autres agences de l'eau et des millions de familles et d'agriculteurs sur le crochet pour financer les tunnels.

L'approche s'appuie sur des garanties étatiques et fédérales de longue date selon lesquelles seuls les districts hydrographiques qui cherchent à participer paieraient, au lieu de cela, la responsabilité est transférée à un plus grand nombre de districts.

Brown fait pression pour sécuriser le projet avant qu'il ne quitte ses fonctions l'année prochaine. Les appels et les courriels au bureau de presse du gouverneur sollicitant des commentaires mardi n'ont pas été immédiatement renvoyés.

Les agriculteurs de Westlands avaient envisagé de retarder leur vote dans l'espoir d'obtenir un meilleur accord de la part des fonctionnaires fédéraux, mais Birmingham leur a dit que les termes ne changeraient probablement pas.

"Il y a trop d'inconnues, " a déclaré l'agriculteur et membre du conseil d'administration, Larry Enos.

"La seule garantie est une fois que nous le faisons, nous devons payer les obligations. Je ne peux pas me sentir à l'aise avec ça aujourd'hui."

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