Les effets de l'humanité sur l'environnement mondial sont devenus de plus en plus importants depuis qu'ils sont devenus l'espèce dominante sur Terre. Selon le Smithsonian Magazine, de nombreux scientifiques qualifient la période géologique actuelle de «l'ère anthropocène», ce qui signifie «la nouvelle période de l'homme». Jamais auparavant dans l'histoire de notre planète les activités humaines n'ont eu un plus grand impact sur l'environnement. De nombreux scientifiques et groupes environnementaux estiment que les problèmes environnementaux les plus importants aujourd'hui résultent de la combustion de combustibles fossiles pour l'énergie, conduisant à la pollution des terres et de l'eau, des dommages aux écosystèmes et, surtout, au changement climatique.
Combustibles fossiles
Au cours sur 4,5 milliards d'années d'histoire de notre planète, de nombreux types d'organismes ont vécu et sont morts. Au cours de la période carbonifère, il y a environ 300 à 360 millions d'années, les plantes terrestres, les multiples formes de vie aquatique et les insectes géants ont prospéré dans un environnement riche en oxygène. Au fur et à mesure que ces formes de vie sont mortes, elles se sont décomposées en grandes quantités au cours des éons, créant les nombreux gisements de charbon et de pétrole qui sont maintenant extraits pour le carburant et brûlés pour produire de l'électricité et des véhicules électriques.
Effets environnementaux
Quand les combustibles fossiles sont brûlés, plusieurs produits chimiques et composés organiques sont libérés et générés par des réactions chimiques dans l'atmosphère. Certains d'entre eux comprennent le mercure, les oxydes de soufre, le méthane, les oxydes d'azote et, surtout, le dioxyde de carbone. Le mercure retombe souvent sur le sol lorsqu'il est libéré par la combustion du charbon, l'empoisonnement des poissons et la menace des chaînes alimentaires, y compris l'alimentation humaine. Le soufre, l'azote et les composés organiques volatils réagissent avec l'oxygène et d'autres gaz naturels dans l'atmosphère, contribuant au phénomène des pluies acides. Les pluies acides peuvent gravement endommager les forêts et contaminer les sols, les rendant moins adaptées à une agriculture productive.
L'effet de serre
Selon la US Environmental Protection Agency, les oxydes d'azote, le méthane, le dioxyde de carbone et les gaz fluorés sont considérés les principaux gaz à effet de serre. Des niveaux élevés de ces pièges d'énergie du soleil dans la basse atmosphère de la terre. Cela provoque une augmentation des températures moyennes à travers le monde, affectant considérablement les modèles climatiques. La calotte glaciaire et la fonte des glaciers, combinées à l'expansion thermique du réchauffement des océans, devraient entraîner une élévation importante du niveau de la mer d'ici la fin du 21e siècle, inondant de nombreuses zones côtières de faible altitude. Le réchauffement des températures peut également perturber gravement les écosystèmes arctiques sensibles, contribuer à l'augmentation de la désertification et affecter les conditions météorologiques dont les humains dépendent actuellement pour l'agriculture.
Controverse et consensus
Bien que les scientifiques ne comprennent pas pleinement toutes les variables qui sont moteur du changement climatique et bien qu'il y ait encore une controverse, il y a de plus en plus de preuves que ces changements sont induits par l'homme. Dans son rapport de 2013, le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat a déclaré à 95 pour cent que le réchauffement climatique depuis 1950 est d'origine humaine. Le rapport met également en évidence la quantité possible d'augmentation de la température mondiale au cours du siècle prochain et les effets probables sur les modèles climatiques mondiaux.
