L'ouragan Irma était censé être une tempête monstre, immense et record de taille alors qu'il chargeait vers la Floride avec un coup de poing qui pourrait être un État qui abrite quelque 20 millions de personnes.

Mais comme le soleil se levait lundi, les eaux de crue en Floride se sont rapidement retirées, et les toits arrachés, les maisons endommagées par les arbres et les bateaux renversés se limitaient à des poches isolées de l'État.

L'ouragan Irma est accusé d'avoir tué au moins 40 personnes dans les Caraïbes. Seuls deux décès en Floride ont été signalés par des responsables de l'État lundi.

"Je n'ai pas vu les dégâts que je pensais voir, " Le gouverneur de Floride, Rick Scott, a déclaré après une visite aérienne de la chaîne d'îles des Keys, qui ont été touchés par la tempête de catégorie quatre tôt samedi.

L'un des avertissements les plus alarmants concernait l'onde de tempête - un mur d'eau qui se précipite sur la terre pendant un ouragan et tue souvent beaucoup plus de personnes que le vent.

À la fin, la poussée n'était "pas aussi grave que nous le pensions, " ajouta Scott.

Une partie de la raison pour laquelle la Floride a échappé au pire était liée à la trajectoire de la tempête, disent les météorologues.

L'ouragan Irma a rasé la côte nord de Cuba en tant que puissante tempête de catégorie cinq sur son chemin vers la Floride, perdre une partie de sa force dans le processus.

Son déplacement vers l'ouest, loin de Miami, a également épargné au paradis touristique côtier son redoutable quadrant avant droit, emballant les vents les plus élevés et le potentiel de surtension.

"L'inondation de l'onde de tempête à Miami n'est qu'une fraction de ce qui se serait produit si le cœur de la tempête avait été plus à l'est, " a tweeté Rick Knabb, ancien directeur du National Hurricane Center et actuellement expert sur Weather Channel.

Sortie ordonnée

Les météorologues avertissant de l'impact sur la Floride une semaine à l'avance, de nombreuses personnes ont pris le temps de fermer leurs fenêtres et de prendre les autoroutes à la recherche d'un terrain plus sûr.

Cinq et six jours dehors, Irma semblait prête à charger la côte est de la Floride. Dans le dernier jour ou deux, soudain, la côte du Golfe se préparait au pire.

Cette incertitude n'était pas surprenante d'un point de vue météorologique, dit Irwin Redlener, directeur du National Center for Disaster Preparedness et professeur à la Columbia University Mailman School of Public Health.

"Nous sommes bien meilleurs qu'avant, mais nous sommes loin de l'endroit où nous pourrions être, ", a-t-il déclaré à l'AFP.

Malgré les pénuries de carburant et les embouteillages, La Floride a réussi à évacuer six millions de personnes des côtes vulnérables, un exode bien plus important que toute autre tempête de mémoire récente.

"L'évacuation s'est déroulée plus facilement que je ne le pensais, " ajouta Redlener.

Alors que de nombreux Floridiens ont choisi de s'abriter sur place, les évacuations ont probablement sauvé des vies et gardé les premiers intervenants hors de danger.

Dennis Jones, chef des pompiers du comté de Hillsborough, qui comprend la ville de Tampa, a dit qu'il était « reconnaissant » pour ceux qui ont quitté les zones dangereuses, notant que 260 personnes avaient appelé le 911 au plus fort de la tempête, lorsque les équipes d'urgence ne pouvaient pas intervenir.

Tous ces appels ont été résolus sans incident lundi matin, il a dit.

Le pire à venir ?

Mais de nombreux défis restent à relever, et la grande échelle de la zone sinistrée pose ses propres problèmes.

"Le vrai test va être dans la capacité de récupérer efficacement, ", a déclaré Redlener.

Quelque 6,7 millions de clients sont privés d'électricité, et les responsables préviennent qu'il pourrait s'écouler des semaines avant que l'électricité ne soit entièrement rétablie.

"Nous craignons les inondations, logement, débris et restauration de puissance, " Le conseiller à la sécurité intérieure, Tom Bossert, a déclaré lors d'un point de presse à la Maison Blanche.

"Nous n'avons pas encore entièrement évalué les dégâts... Souvenez-vous, c'est une presqu'île, c'est un problème à plus grande échelle et il s'agit d'une tempête de plus grande envergure."

Avec des conduites d'eau et des égouts endommagés dans les Keys, les débris à nettoyer et les infrastructures électriques à reconstruire, Le maire de Miami, Carlos Gimenez, a averti que le chemin vers la normalité pourrait être semé d'embûches.

"Nous passons maintenant par la phase beaucoup plus longue, qui est la phase de récupération. Et croyez-moi, gens, une partie de cela va prendre un certain temps, en particulier le rétablissement de l'alimentation, " il a dit.

"Mais vous savez quoi ? Le dérangement est une bonne chose par rapport à la destruction de votre maison et à une modification significative de votre vie."

© 2017 AFP