Le tremblement de terre de vendredi au large du Mexique a été le plus important dans cette région depuis plus d'un siècle, et augmentera la pression sur une région déjà frappée par plusieurs autres catastrophes naturelles.

Le séisme s'est produit au large de la côte ouest du sud du Mexique à 69 km sous la surface, avec une magnitude de 8,1, ce qui en fait le plus grand tremblement de terre au monde depuis 2015, lorsqu'une magnitude de 8,4 a généré un tsunami au large des côtes chiliennes.

Il faudra un certain temps avant que nous connaissions toute l'étendue des dommages causés par le tremblement de terre au Mexique. Des évaluations récentes ont enregistré plus de 60 morts et des dégâts importants.

Le séisme a également généré un tsunami avec une série de vagues de plus d'un mètre de haut frappant la côte mexicaine sur une période de plus de six heures.

La vague a traversé l'océan Pacifique vers l'ouest en direction de la Nouvelle-Zélande, mais les premiers avertissements déclenchés pour ce pays ont maintenant été annulés.

Pourquoi certains tremblements de terre créent-ils des tsunamis ?

La plupart des tremblements de terre se produisent le long des bords des plaques tectoniques, appelées limites de plaques. Le tremblement de terre de Mexico s'est produit là où la plaque Cocos entre en collision avec la plaque nord-américaine.

Une superficie d'environ 200 km sur 50 km a été soulevée par le tremblement de terre, déplacer l'eau qui la recouvre. Le fond marin n'a été soulevé que de quelques mètres, mais cela suffit pour déplacer plusieurs kilomètres cubes d'eau et envoyer une série d'ondes vers l'extérieur de l'épicentre du séisme.

Les vagues du tsunami s'éloignent de l'épicentre du séisme dans toutes les directions. La hauteur des vagues du tsunami sur le rivage dépend de plusieurs facteurs, tels que la distance et la direction de l'épicentre du séisme, la profondeur et la forme du fond marin, et la forme de la ligne de côte.

Environ 75% des tsunamis se produisent dans les zones de subduction, y compris certains des plus grands de l'histoire récente tels que le tsunami de 2004 dans l'océan Indien (Boxing Day) qui en a coûté plus de 250, 000 vies.

Le reste est causé par des glissements de terrain sous-marins, éruptions volcaniques, et (rarement) les impacts de météorites.

Seuls les plus gros séismes (plus de 7,5 magnitude) sont capables de générer un tsunami qui parcourra plus de 100 km. Environ deux tsunamis se produisent chaque année qui causent des dommages près de leur source, et environ deux par décennie causent des dommages ou des décès sur des rivages éloignés (à plus de 1000 km de la source).

Comment sait-on qu'un tsunami est en route ?

Le tremblement de terre au Mexique a été détecté par les réseaux sismiques internationaux en quelques minutes, activer immédiatement les systèmes régionaux et nationaux d'alerte aux tsunamis. Le Mexique est membre du Pacific Tsunami Warning System, qui a deux centres régionaux - un à Hawaï et un au Japon.

Ces centres surveillent les réseaux sismiques 24h/24 et 7j/7 afin de pouvoir réagir immédiatement lorsqu'un événement est détecté. De nombreux pays disposent également de centres nationaux d'alerte aux tsunamis 24h/24 et 7j/7. Chaque pays et chaque zone de gouvernement local décide ensuite comment réagir à l'information et s'il faut évacuer les zones côtières en cas de tsunami.

Suite à un tremblement de terre, un message d'avertissement est immédiatement diffusé aux agences gouvernementales nationales et locales et aux bureaux de gestion des catastrophes. Au cours des prochaines heures, Le personnel du centre d'alerte aux tsunamis surveillera le réseau mondial de stations de mesure du niveau de la mer, y compris les bouées de tsunami au large qui leur indiqueront si une vague de tsunami a été générée.

Les estimations de la magnitude et de l'emplacement du séisme sont révisées toutes les heures ou au fur et à mesure que plus d'informations deviennent disponibles, et cette information mise à jour est diffusée aux autorités et aux médias. L'information continue d'être revue au fur et à mesure que les premières vagues atteignent le rivage, aider à fournir de meilleures estimations de la hauteur des vagues pour les pays plus éloignés de l'épicentre du séisme.

Au niveau local, les réponses diffèrent d'un pays à l'autre, mais les messages d'avertissement sont généralement diffusés par des canaux médiatiques, notamment la télévision, radio et internet. De nombreuses personnes recevront également des informations via les réseaux sociaux.

Certains pays envoient des alertes directement sur les téléphones portables, et les zones touristiques peuvent avoir des sirènes de tsunami sur les plages populaires.

Répondre rapidement et de manière appropriée à ces alertes peut sauver des vies.

Heureusement, à cette occasion, le tsunami déclenché n'était que faible. Mais l'impact humain du tremblement de terre lui-même est élevé, et le nombre de morts va probablement empirer.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.