Les touristes en maillot de bain sautent dans l'eau glacée, haletant sous le choc, et surprenant un troupeau de pingouins.

Ils sont spectateurs du bout du monde, visiteurs de luxe qui découvrent un écosystème vulnérable au plus près.

Et leur présence même pourrait accélérer sa disparition.

Antarctique, un vaste territoire n'appartenant à aucune nation, est un continent d'extrêmes :l'endroit le plus froid de la Terre, le plus venteux, le plus sec, le plus désolé et le plus inhospitalier.

Maintenant, c'est aussi une destination de choix pour les touristes.

Tout autour de Half Moon Island, au large de la péninsule Antarctique, des blocs de glace de toutes tailles flottent sur une mer calme, leurs formes variées ressemblant à des formes d'origami en apesanteur.

Sur cette bande de terre, qui s'avance du Polaire Antarctique et vers l'Amérique du Sud, les visiteurs peuvent voir la faune normalement uniquement vue dans les zoos ou les documentaires sur la nature ainsi que des paysages glacés spectaculaires.

Les nuances éthérées de blanc qui jouent sur les pics moelleux changent avec la lumière, acquérir des teintes pastel à l'aube et au crépuscule.

"Pureté, grandeur, une échelle qui est hors de ce monde, " dit Hélène Brunet, un retraité français de 63 ans émerveillé, profiter de la scène.

"C'est incroyable, totalement incroyable. C'est incroyable juste d'être ici, comme un petit grain de poussière."

L'AFP a rejoint les 430 passagers à bord du Roald Amundsen, le premier bateau de croisière électrique hybride au monde, lors de son voyage inaugural dans l'océan Austral.

"Ce n'est pas votre plage typique, mais c'est génial de le faire, " dit un Even Carlsen engourdi, 58, de Norvège, sortant de son plongeon polaire dans l'eau à trois degrés C (37,4 F).

Quand les touristes débarquent, emmitouflée dans des coupe-vent de couleur néon et enduite de crème solaire SPF50, ils doivent suivre des règles strictes :nettoyer ses effets personnels pour ne pas introduire d'espèces envahissantes, garder une distance respectueuse de la faune pour éviter de les affliger, ne vous éloignez pas des sentiers balisés et ne ramassez rien.

"Nous avons sali le reste du monde. Nous ne voulons pas salir l'Antarctique aussi, " dit un touriste anglais, alors qu'elle aspire les poils de chat de ses vêtements avant de débarquer.

'Cœur de la Terre'

La péninsule antarctique est l'une des régions de la Terre qui se réchauffe le plus rapidement, de près de trois degrés Celsius au cours des 50 dernières années, selon l'Organisation météorologique mondiale, trois fois plus rapide que la moyenne mondiale.

En mars 2015, une station de recherche argentine a enregistré une douce température de 17,5 degrés Celsius, un enregistrement.

"Chaque année, vous pouvez observer et enregistrer la fonte des glaciers, la disparition de la banquise... (et) dans les zones sans glace, la recolonisation de plantes et autres organismes qui n'étaient pas présents en Antarctique auparavant, " a déclaré Marcelo Leppe, directeur de l'Institut antarctique chilien.

L'Antarctique est "comme le cœur de la Terre, " il ajouta, disant qu'il se dilate et se contracte comme un cœur qui bat, tandis que le puissant courant qui tourne autour du continent est comme un système circulatoire car il absorbe les courants chauds d'autres océans et redistribue l'eau froide.

Le Traité sur l'Antarctique, signé il y a 60 ans par 12 pays - il compte aujourd'hui 54 signataires - a déclaré la région un continent dédié à la paix et à la science, mais le tourisme a progressivement augmenté, avec une forte augmentation ces dernières années.

Le tourisme est la seule activité commerciale autorisée, en dehors de la pêche, objet de différends internationaux sur les sanctuaires marins, et concentrée principalement autour de la péninsule, qui a un climat plus doux que le reste du continent et est plus facile d'accès.

Les navires de croisière sillonnent la région depuis environ 50 ans, mais leur nombre n'a commencé à augmenter qu'à partir de 1990, alors que les brise-glace soviétiques ont trouvé de nouveaux usages dans l'ère de l'après-guerre froide.

Quelque 78, 500 personnes sont attendues dans la région entre novembre et mars, selon l'Association internationale des voyagistes de l'Antarctique (IAATO).

C'est une augmentation de 40 % par rapport à l'année dernière, en partie à cause des courtes visites de quelques nouveaux navires de croisière transportant plus de 500 passagers, trop nombreux pour débarquer en vertu des règlements de l'IAATO.

"Certains pourraient dire 'Eh bien, 80, 000 personnes, ça ne remplit même pas un stade national'... (et ça) n'a rien à voir avec les Galapagos qui en accueillent 275, 000 par an, ", a déclaré la porte-parole de l'IAATO, Amanda Lynnes.

"Mais l'Antarctique est un endroit spécial et vous devez le gérer en conséquence."

« Laissez l'Antarctique aux pingouins »

C'est la vulnérabilité même de l'Antarctique qui attire de plus en plus de visiteurs.

"Nous voulons voir cette nature fantastique en Antarctique avant qu'elle ne disparaisse, " Guido Hofken, un directeur commercial informatique de 52 ans voyageant avec sa femme Martina, dit.

Ils ont déclaré avoir payé un supplément de compensation climatique pour leur vol en provenance d'Allemagne.

Mais certains se demandent si les touristes devraient se rendre dans la région.

"Le continent ferait probablement mieux d'être laissé aux pingouins et aux chercheurs, mais la réalité est, cela n'arrivera probablement jamais, " a déclaré Michael Hall, professeur et expert des régions polaires à l'Université de Canterbury en Nouvelle-Zélande.

"L'appréciation du fait d'autrui ne semble jamais être suffisante pour les humains. Donc, dans ce cas, il doit être aussi peu risqué pour l'environnement antarctique et aussi faible en carbone que possible, " dit Hall.

"Toutefois, lorsque le voyage touristique moyen en Antarctique dépasse cinq tonnes d'émissions de CO2 par passager (y compris les vols), c'est une question sérieuse."

La suie ou le noir de carbone dans les gaz d'échappement des navires scientifiques et de croisière se rendant dans la région sont également préoccupants, dit Soenke Diesener, responsable de la politique des transports à l'ONG allemande de conservation Nabu.

"Ces particules vont se déposer sur les surfaces de neige et de glace et accélérer la fonte de la glace car la glace devient plus foncée et absorbera la chaleur du soleil et fondra beaucoup plus rapidement, ", a-t-il déclaré à l'AFP.

"Donc, les gens qui s'y rendent pour observer ou préserver le paysage mettent en danger la région, et la laisser moins vierge qu'elle ne l'était, " il ajouta.

Tourisme responsable

Les voyagistes de l'Antarctique insistent sur le fait qu'ils font la promotion d'un tourisme responsable.

La tendance est au plus intime, les croisières dites d'expédition, contrairement aux paquebots de croisière géants populaires ailleurs qui sont critiqués pour être envahissants et polluants.

Avec des navires plus écologiques—carburant lourd, le plus couramment utilisé pour les navires, est interdit en Antarctique depuis 2011 - les compagnies de croisières ont cherché à faire de la sensibilisation à l'environnement un argument de vente, ce qui leur vaut parfois des accusations de greenwashing.

Le réchauffement climatique, la pollution et les microplastiques sont le résultat d'activités humaines sur d'autres, continents lointains, disent les voyagistes.

Ici, leur devise est "Ne prends que des photos, ne laisse que des empreintes de pas, ne garde que des souvenirs".

Mais avant même d'avoir mis le pied sur les navires de croisière au départ d'Amérique du Sud - l'itinéraire le plus courant - les visiteurs de l'Antarctique auront déjà traversé le monde, provoquant des émissions qui nuisent à la nature même qu'ils sont venus admirer jusqu'ici.

La plupart des visiteurs viennent de l'hémisphère nord, et près de la moitié viennent des États-Unis et de la Chine, dit l'IAATO.

"Je suis un touriste qui se sent un peu coupable de prendre l'avion pour venir ici, " avoue Françoise Lapeyre, un globe-trotter de 58 ans originaire de France.

"Mais encore une fois, il y a des priorités. Il y a des voyages que je ne ferai pas, parce qu'ils laissent une grande empreinte et qu'ils n'en valent pas la peine.

"Sillonner la planète pour aller sur une plage par exemple, " elle dit.

Ne mentionnez pas le changement climatique

Comme d'autres croisières d'expédition où la science accessible fait partie de leur marque de fabrique, le Roald Amundsen, propriété de la société Hurtigruten, n'a pas de piste de danse ou de casino.

Au lieu, il y a des microscopes, événements scientifiques et conférences sur les baleines et les explorateurs comme Charles Darwin.

Mais ils évitent le changement climatique, qui n'est mentionné qu'indirectement.

C'est une décision délibérée car le sujet s'est avéré « assez controversé », dit Verena Meraldi, Coordinateur scientifique de Hurtigruten.

« Nous avons tenu plusieurs conférences dédiées spécifiquement au changement climatique mais cela conduit à des conflits. Il y a des gens qui l'acceptent comme un fait, d'autres qui ne le font pas, " elle a dit.

À bord, les « passagers » sont appelés « invités » et « explorateurs » plutôt que « croiseurs ».

Les « explorateurs » sont généralement plus âgés, bien nanti, souvent des retraités très voyagés qui reçoivent des bâtons de marche lorsqu'ils débarquent.

"Mon 107ème pays, " dit un Danois, débarquer sur l'Antarctique.

Les « invités » de Roald Amundsen choisissent entre trois restaurants, de la cuisine de rue à la gastronomie, bien loin des conditions endurées par l'aventurier norvégien dont le navire porte le nom, qui a dû manger ses chiens de traîneau pour survivre à sa quête pour atteindre le pôle Sud en 1911.

Ils ont payé au moins 7, 000 euros (7 $, 700) chacun pour une croisière de 18 jours en cabine standard, et jusqu'à 25, 000 euros (27 $, 500) pour une suite avec balcon et jacuzzi privatif.

D'autres croisières misent sur l'ultra-luxe, avec des navires de type James Bond équipés d'hélicoptères et de sous-marins, suites de plus de 200 mètres carrés (2, 153 pieds carrés) et services de majordome.

Avec un hydravion en plus, le méga-yacht SeaDream Innovation proposera des croisières de 88 jours "de Pôle à Pôle" à partir de 2021. Les deux suites les plus chères, avec un prix de 135, 000 euros par personne, sont déjà réservés.

Mondes entrent en collision

À l'extérieur, dans le silence assourdissant, la faune abonde.

Tout autour sont des pingouins, aussi maladroits sur terre qu'ils sont agiles dans l'eau. Des baleines massives et majestueuses glissent dans les flots, et les lions de mer et les phoques se prélassent au soleil.

Sur l'île de la demi-lune, les manchots à jugulaire - ainsi appelés à cause d'une bande noire sur leur menton - se pavanent en cette saison de reproduction printanière, levant le bec et criant de leurs nids rocheux.

"C'est pour dire aux autres mâles 'C'est mon espace' et aussi, peut être, 'C'est ma femelle', " l'ornithologue Rebecca Hodgkiss, membre de l'équipe scientifique de Hurtigruten, explique, alors qu'un groupe de touristes se promène à terre.

La colonie de 2, 500 manchots a progressivement décliné au fil des ans, mais on ne sait pas si c'est la faute de l'homme ou s'ils viennent de déménager, selon Karin Strand, Vice-président de Hurtigruten pour les expéditions.

Invisible à l'oeil nu, Des traces de l'humanité sont cependant présentes dans le paysage vierge.

Pas un seul déchet n'est en vue mais les microplastiques sont partout, emporté par les courants océaniques.

"Nous les avons détectés dans les œufs de manchots par exemple, " Leppe a déclaré à l'AFP.

Venise sous l'eau

L'Antarctique, qui détient la plus grande réserve d'eau douce au monde, est une bombe à retardement, avertir les experts et les études.

Ils disent que l'avenir de millions de personnes et d'espèces dans les zones côtières du monde dépend de ce qui se passe ici.

En raison du réchauffement climatique, la fonte de la calotte glaciaire, en particulier dans la partie occidentale du continent, contribuera de plus en plus à l'élévation du niveau de la mer, redessiner radicalement la carte du monde, dit le climatologue Anders Levermann, de l'Institut de Potsdam pour la recherche sur l'impact climatique.

Cette eau de fonte contribuera de 50 centimètres (presque 20 pouces) à l'élévation globale du niveau de la mer d'ici 2100, et bien plus après ça, il a dit.

"Pour chaque degré de réchauffement, nous obtenons 2,5 mètres d'élévation du niveau de la mer. Pas dans ce siècle, mais sur le long terme, " il a dit.

Même si la communauté internationale respecte ses obligations au titre de l'Accord de Paris de limiter le réchauffement climatique à moins de deux degrés Celsius, le niveau de la mer va encore monter d'au moins cinq mètres.

"Ce qui veut dire que Venise est sous l'eau, Hambourg est sous l'eau, New York, Shanghaï, Calcutta, " il a dit.

Il est impossible de prédire quand, mais le scénario semble inévitable, dit Levermann.

De la même manière qu'un bateau de croisière qui avance à pleine vitesse ne peut pas s'arrêter immédiatement, le niveau de la mer continuera d'augmenter même si toutes les émissions de gaz à effet de serre cessent immédiatement, une étude a dit.

Changer le monde ?

L'industrie du tourisme dit qu'elle espère faire des "ambassadeurs" des visiteurs de l'Antarctique.

"C'est bon pour la vie animale et pour la protection de l'Antarctique que les gens voient à quel point cette région est belle, parce que vous chérissez ce que vous savez et comprenez, ", a déclaré le directeur général de Hurtigruten, Daniel Skjeldam.

Le touriste texan Mark Halvorson, 72, se dit convaincu.

"Après l'avoir vu, Je suis d'autant plus déterminé à avoir une très haute priorité dans ma politique, dans mes propres convictions profondes à être aussi respectueux de l'environnement dans ma vie que possible, " il a dit.

Donc, Guido et Martina Hofken se voient-ils comme de futurs « ambassadeurs de l'Antarctique » ?

"Juste un petit peu, Probablement. Mais je ne pense pas que je vais changer le monde, " concède Guido Hofken.

"La meilleure chose serait que personne ne se rende en Antarctique."

© 2019 AFP