Vous l'avez vu partout dans l'actualité :les incendies en Amazonie et dans toute l'Amérique du Sud font rage depuis des semaines, provoquant des prédictions désastreuses sur le changement climatique, critique du gouvernement brésilien sur l'augmentation de la déforestation, et un moment viral de deuil sur les réseaux sociaux s'unissant autour du hashtag #PrayforAmazonia. Ce sont loin d'être les premiers incendies de la région, mais ils se produisent avec une fréquence record. L'Institut national brésilien de recherche spatiale a signalé à la mi-septembre que les quelque 100, 000 incendies de forêt dans le pays jusqu'à présent en 2019 marquent une augmentation de 45% par rapport à la même période l'année dernière. Des incendies similaires en Indonésie, dont beaucoup ont été délibérément mis en place pour faire place à des plantations de palmiers, ont également soulevé des inquiétudes.

Cette évolution a des conséquences mondiales. Par exemple, les forêts amazoniennes contiennent 10 à 20 pour cent du carbone dans tous les écosystèmes de la terre. Faire monter ces magasins dans l'atmosphère sous forme de CO 2 pourrait accélérer dangereusement le réchauffement climatique, les scientifiques ont conclu.

De nombreux articles de presse ont offert des perspectives scientifiques qui mettent l'Amazonie en feu et son impact sur le changement climatique dans leur contexte, mais, étant donné l'ampleur et la complexité du problème, il peut être difficile de savoir à quelles interprétations se fier. NYU News s'est entretenu avec Matthew Hayek, professeur adjoint au Département d'études environnementales, sur les méthodes les plus fiables pour évaluer l'ampleur et l'importance des incendies.

Les incendies dans les forêts amazoniennes ont fait l'objet d'une vaste attention médiatique au cours du mois dernier. Les rapports les concernant ont-ils été exacts ?

Certains comptes rendus récents ont laissé entendre que les incendies étaient « comme d'habitude, " déclarant qu'ils se produisent simplement sur des terres agricoles. D'autres ont minimisé les préoccupations de déforestation galopante en soulignant que la plupart des incendies se produisent sur les bords, là où il y a des terres agricoles, et non dans le vaste intérieur de la forêt.

Cependant, ces explications peuvent dangereusement sous-estimer la gravité de la déforestation de cette année. De nombreux incendies dans la région sont en effet intentionnellement allumés sur des terres agricoles. Les incendies peuvent éliminer les broussailles emmêlées, transformer les tiges de maïs de la saison dernière en cendres, et même se débarrasser des vieux pneus et des carcasses de vaches. Mais d'autres feux, également défini intentionnellement, brûlent des forêts intactes. Ce type de déforestation se produit pour faire place à l'alimentation animale nécessaire à la production de viande.

Comment les scientifiques évaluent-ils les incendies et à quels défis sont-ils confrontés ?

Tous les feux ensemble, que ce soit sur des terres agricoles ou des forêts voisines, peuvent être détectés à l'aide de satellites. Mais pour les scientifiques utilisant ces données satellitaires, distinguer les terres agricoles des feux de forêt est une affaire délicate et peut entraîner les interprétations erronées que nous entendons.

Les données satellitaires à haute résolution ont des erreurs connues, et les analyses préliminaires doivent soigneusement contrôler et corriger ces erreurs. La détection par satellite doit être corroborée par des méthodes coûteuses ou sophistiquées, y compris des algorithmes d'apprentissage automatique supplémentaires ou des enquêtes sur le terrain qui valident les signaux satellites. Toute cette validation prend du temps.

Le fait que les incendies actuels se produisent principalement le long de la lisière de la forêt où se trouvent les terres agricoles est sans importance. La déforestation amazonienne se produit historiquement le long de ses bords, provoquant le rétrécissement de l'Amazonie au fil du temps. Le défi consiste à distinguer les petites fractions de forêt intacte au bord de l'Amazonie des terres agricoles voisines, des distinctions difficiles à faire à des centaines de kilomètres au-dessus de la terre.

Alors, quelles autres méthodes de détection pourraient améliorer la précision ?

Pendant que les scientifiques travaillent à valider leur suivi de la déforestation, le public devrait écouter les points de vue des peuples autochtones et des autres reporters sur le terrain, ceux qui peuvent transmettre des informations que les satellites manquent. Les témoignages de première main peuvent également fournir aux scientifiques des informations précieuses, menant à une enquête plus approfondie. C'est, bien sûr, comment la science fonctionne souvent le mieux, grâce à la collaboration entre différentes formes de connaissances.

En effet, la déforestation dans la région a ralenti au cours de la dernière décennie, grâce à une meilleure réglementation suite à des taux beaucoup plus élevés dans les années 1990 et au début des années 2000. Il est essentiel de s'assurer que les taux descendent à zéro, mais il semble que la région est, En réalité, renversant une partie de ses progrès.

Où cette question s'intègre-t-elle dans le débat plus large sur le changement climatique ?

Les changements survenus dans l'environnement, en Amazonie et ailleurs, peut être effrayant en cette ère de réchauffement climatique et d'application abrogée. Nous devons rester concentrés sur ce qui a fonctionné dans un passé récent et sur les domaines dans lesquels nous pouvons intensifier la pression pour une protection dans un avenir proche, tout en bénéficiant simultanément aux personnes qui dépendent des forêts et des terres agricoles pour leur subsistance. Cela commence par avoir une solide compréhension scientifique de ce à quoi nous sommes confrontés.