Lorsqu'il s'agit de lutter contre le changement climatique, l'accent est souvent mis sur la réduction de l'utilisation des combustibles fossiles et le développement de sources d'énergie durables. Mais une nouvelle étude de l'Université Cornell montre que la déforestation et l'utilisation ultérieure des terres pour l'agriculture ou le pâturage, surtout dans les régions tropicales, contribuent davantage au changement climatique qu'on ne le pensait auparavant.
Le nouveau papier, « Les impacts de l'utilisation des terres sur le réchauffement sont-ils sous-estimés dans la politique climatique ? » Publié dans Lettres de recherche environnementale , montre également à quel point cet impact a été sous-estimé. Même si toutes les émissions de combustibles fossiles sont éliminées, si les taux actuels de déforestation tropicale restent stables jusqu'en 2100, il y aura toujours une augmentation de 1,5 degré du réchauffement climatique.
"La politique climatique met en grande partie l'accent sur la conversion à une énergie durable à partir de combustibles fossiles, " a déclaré Natalie M. Mahowald, l'auteur principal de l'article et directeur de la faculté de l'environnement pour l'Atkinson Center for a Sustainable Future. "C'est une étape extrêmement importante à franchir, mais, ironiquement, les particules libérées par la combustion de combustibles fossiles - qui sont gravement préjudiciables à la santé humaine - ont un effet rafraîchissant sur le climat. L'élimination de ces particules rend en fait plus difficile d'atteindre les températures plus basses prévues dans l'accord de Paris. »
Elle a dit qu'en plus de l'élimination progressive des combustibles fossiles, les communautés scientifiques et politiques doivent prêter attention aux changements dans l'utilisation des terres pour endiguer le réchauffement climatique, car les effets de la déforestation ne sont "pas négligeables".
Alors que le dioxyde de carbone collecté par les arbres et les plantes est libéré lors de la coupe et du brûlage de la déforestation, d'autres gaz à effet de serre - en particulier l'oxyde nitreux et le méthane - sont libérés après que les terres naturelles aient été converties à des fins agricoles et autres utilisations humaines. Les gaz aggravent l'effet de la capacité du dioxyde de carbone à piéger l'énergie du soleil dans l'atmosphère, contribuant au forçage radiatif - énergie absorbée par la Terre par rapport à l'énergie rayonnée - et un climat plus chaud.
Par conséquent, alors que seulement 20 pour cent de l'augmentation du dioxyde de carbone causée par l'activité humaine provient de l'utilisation des terres et du changement de la couverture des terres, que la proportion de réchauffement due à l'utilisation des terres (par rapport à d'autres activités humaines) augmente à 40 % une fois que les co-émissions telles que l'oxyde nitreux et le méthane sont prises en compte.
« A court terme, l'utilisation des terres a tendance à avoir deux fois le forçage radiatif qu'elle aurait dû avoir du dioxyde de carbone en raison des co-émissions, c'est donc deux fois plus important, " dit Mahowald.
La découverte de Mahowald résonne avec un article précédent qu'elle a publié dans Cycles biogéochimiques mondiaux en janvier, "Interactions entre changement d'affectation des terres et rétroactions du cycle du carbone, " qui a montré que le carbone libéré par une zone déboisée est en fait doublé au fil du temps parce que le potentiel futur de cette zone à fonctionner comme un puits naturel - c'est-à-dire, un habitat qui peut absorber le dioxyde de carbone de l'atmosphère - a été éliminé.
"Normalement, les gens ne pensent à ce qui se passe en ce moment quand ils pensent au budget carbone, " a déclaré Mahowald. " Mais si vous pensez à ce qui va se passer au cours de la vie de cette terre, longtemps dans le futur, vous devriez multiplier cette conversion de terre par deux pour comprendre l'effet net de celle-ci."
Alors que l'agriculture se développe dans les zones tropicales et que les pressions pour transformer les forêts en terres cultivées augmentent, Mahowald souligne l'importance d'utiliser des délais prolongés pour évaluer l'impact de ces pratiques sur le climat.
« Nous avons une belle phrase :héritage multi-centenaire des décisions actuelles d'utilisation des terres, " dit-elle. " Quand on pense au changement climatique, on ne peut pas s'arrêter à la fin du siècle. Les conséquences continuent pendant encore quelques siècles."
