Malgré les averses de bienvenue le week-end, des conditions d'humidité du sol anormalement basses persistent dans le centre de l'Italie. Les scientifiques utilisent des données satellitaires pour surveiller la sécheresse qui sévit dans le pays.

Feux de forêt, la pénurie d'eau et les milliards d'euros de dégâts causés à l'agriculture ne sont que quelques-uns des effets de la sécheresse de cet été en Italie – sans parler de la chaleur incessante. La nouvelle d'un potentiel rationnement de l'eau dans la capitale a même fait les gros titres du monde entier.

Alors que les autorités locales s'efforcent d'atténuer la sécheresse, les scientifiques se tournent vers le ciel pour trouver des réponses.

Les données satellitaires sur l'humidité du sol montrent que les sols du sud de la Toscane sont plus secs que la normale depuis décembre 2016. Même si des conditions plus sèches que la normale se produisent régulièrement, la situation actuelle est particulièrement intense et persistante, similaire aux sécheresses de 2007 et 2012.

« Au cours des six premiers mois de 2017, nous avons vu moins de la moitié des précipitations moyennes en Italie centrale, " a déclaré Luca Brocca de l'Institut italien de recherche pour la protection géo-hydrologique, du Conseil National de la Recherche (IRPI-CNR).

« La combinaison de faibles précipitations et de températures élevées a conduit à la sécheresse, et nous aurons besoin d'une quantité importante de précipitations pour reconstituer l'eau perdue au cours des huit derniers mois."

L'IRPI-CNR suit de près la situation de la sécheresse à l'aide d'un nouveau ensemble de données satellitaires à long terme et mondialement disponibles sur l'humidité du sol du projet Soil Moisture CCI de l'ESA. L'ensemble de données a été développé par l'Université de technologie de Vienne et la société néerlandaise VanderSat B.V. et sera bientôt disponible via le Copernicus Climate Change Service.

L'Italie n'est pas le seul pays à avoir souffert de la sécheresse cet été :la France et les Balkans ont également été extrêmement secs – mais l'Italie centrale dépasse le reste de l'Europe pour des niveaux d'humidité des sols anormalement bas.

Les données sur l'humidité du sol sont recueillies par radar à partir de satellites mesurant les micro-ondes réfléchies ou émises par la surface de la Terre. L'intensité du signal mesuré dépend de la quantité d'eau dans le sol. Ces informations sont importantes pour améliorer les prévisions météorologiques à court et moyen terme, ainsi que la prévision d'événements dangereux tels que les inondations, sécheresses et canicules.

D'autres capteurs satellitaires peuvent surveiller les effets de la sécheresse, comme l'abaissement du niveau de l'eau dans les lacs.

A une trentaine de kilomètres au nord-ouest de Rome, Le lac de Bracciano a connu une baisse significative du niveau d'eau. Le recul du rivage est si important qu'il est devenu visible dans les données satellitaires optiques. Bien que cela puisse signifier plus d'espace de plage pour les vacanciers, il indique un approvisionnement en eau épuisé pour la capitale italienne.

Le niveau d'eau du lac de Bracciano est étroitement surveillé par les autorités locales mais, dans des régions reculées du monde, les niveaux d'eau d'autres grands lacs peuvent également être surveillés par des altimètres radar satellitaires, aider les gouvernements à mieux gérer les ressources en eau.

Les scientifiques continueront d'utiliser des outils spatiaux pour surveiller les conditions de sécheresse à travers l'Europe, ainsi que d'offrir un soutien aux autorités confrontées à la pénurie d'eau.