L'eau du puits de la maison de Ken Morcom et Kim Grosso contient tellement de méthane explosif qu'un organisme de réglementation de l'environnement de Pennsylvanie qui s'y est rendu pour prélever des échantillons cet été a décidé qu'il serait plus sûr de faire rouler son SUV dans l'allée.

Morcom et Grosso veulent partir mais doutent de pouvoir vendre une maison avec de l'eau contaminée. Donc, il y a quelques semaines, ils ont demandé au foreur de gaz qu'ils accusent d'avoir pollué leur puits de les racheter.

"J'espérais qu'ils le répareraient. Mais j'ai perdu espoir, " dit Morcom, 49, qui soutient le forage mais est devenu désillusionné par Cabot Oil &Gas Corp, basé à Houston. "Laissez-nous simplement sortir de la boîte."

« La boîte » est l'étendue de 8 acres du couple dans le canton rural de Dimock. Mais Morcom aurait pu parler de Dimock lui-même.

Un patchwork de maisons et de fermes à environ 150 miles au nord de Philadelphie, la communauté est devenue un champ de bataille pour les forces pro et anti-forage après que les régulateurs de l'État ont découvert que Cabot, l'un des plus grands foreurs du vaste champ de gaz de Marcellus Shale, avait contaminé 18 puits résidentiels avec du méthane. Les propriétaires ont poursuivi, accusant l'entreprise de polluer leur eau avec des produits chimiques toxiques et du méthane. Des militants et des célébrités sont descendus.

C'est un endroit beaucoup plus calme ces jours-ci. Mais les questions entourant les eaux souterraines de Dimock n'ont pas encore été résolues et le gouvernement fédéral est de retour pour la première fois en plus de cinq ans pour enquêter sur les allégations de contamination en cours. Des experts en santé publique ont visité 25 maisons le mois dernier pour tester les bactéries, gaz et produits chimiques.

Le test a ressuscité un vieux débat sur les eaux souterraines à Dimock, dont le sort était au centre du documentaire primé aux Emmy Awards "Gasland".

Les régulateurs de l'État disent que Cabot n'a toujours pas réparé l'eau. Cabot dit que le méthane était là bien avant le début du forage. C'est une dispute qui dure depuis huit ans.

Bill Ely, dont la maison a été testée, a dit que son eau de puits remplie de méthane ressemble à du lait. Il achemine maintenant de l'eau de source à sa maison.

"Ma place pour laquelle j'ai travaillé toute ma vie ne vaut rien, " dit Ély, 66.

Dimock était le cas de contamination le plus médiatisé lié à l'énorme industrie de forage gazier de Pennsylvanie, mais c'est loin d'être le seul. Les régulateurs de l'État ont identifié 289 cas depuis décembre 2007 dans lesquels un approvisionnement en eau privé a été affecté par le forage de gaz, dont sept jusqu'à présent cette année.

A Dimock, le différend porte sur la mesure dans laquelle le méthane était présent dans l'eau avant que Cabot ne se présente pour forer en 2008.

L'inodore, le gaz incolore est courant dans les eaux souterraines de Pennsylvanie. Il peut émaner des marécages, décharges, mines de charbon et puits de gaz. Le méthane n'est pas toxique pour l'homme, mais à des concentrations élevées, il peut conduire à l'asphyxie ou provoquer une explosion. C'est l'explosion d'un puits d'eau le jour du Nouvel An 2009 qui a d'abord attiré l'attention du public à Dimock.

Cabot a longtemps insisté sur le fait que le gaz dans l'aquifère de Dimock est d'origine naturelle, affirmant que ses tests de pré-forage de milliers de puits d'eau privés dans la région montrent un pourcentage élevé de méthane. Le porte-parole de la société, George Stark, a déclaré qu'il considérait les nouveaux tests effectués par l'Agence américaine pour le registre des substances toxiques et des maladies comme une perte de temps et d'argent des contribuables, soulignant qu'un autre organisme fédéral, l'Agence de protection de l'environnement, testé 64 maisons en 2012 et a conclu que l'eau du puits ne posait pas de danger pour la santé.

Les critiques ont déclaré que l'EPA a cédé à la pression de l'industrie. L'Agence des substances toxiques a analysé les mêmes données et a conclu que 27 des puits présentaient des niveaux de contamination dangereux. Son rapport de 2016 n'a tiré aucune conclusion quant à savoir si le forage de gaz a causé la contamination de l'eau.

Certains résidents sont d'accord avec Cabot.

Lloyd Conrad, 80, dit « le gaz des marais » a toujours été un problème à Dimock, y compris chez lui. "Beaucoup de yahoos, " Conrad a déclaré à propos des résidents qui ont poursuivi l'entreprise en 2009. "Ils étaient après cela, " il ajouta, frottant ses doigts l'un contre l'autre.

Toujours, Conrad se demande si le forage de Cabot aurait pu aggraver les choses. Le foreur paie pour remplir un grand réservoir en plastique sur sa propriété, appelé buffle d'eau, qui alimente la maison de Conrad en eau pour le bain et la lessive. Des scientifiques du gouvernement ont testé son puits début août.

Le ministère de la Protection de l'environnement a déclaré que Cabot n'avait pas encore réparé tous les approvisionnements en eau affectés, elle n'a pas non plus démontré que tous ses puits de gaz ont cessé de laisser échapper du gaz naturel dans l'aquifère. Par conséquent, l'agence a refusé les demandes de Cabot de lever un moratoire sur le forage dans une zone de 9 miles carrés de Dimock.

Bien que Cabot n'ait pas été en mesure de forer de nouveaux puits, les régulateurs de l'État ont autorisé la société à commencer à produire du gaz à partir de six puits existants en 2012. L'agence d'État a depuis tenu Cabot responsable de trois cas supplémentaires de contamination, bien que Stark ait déclaré que deux des cas impliquaient des propriétaires qui signalaient depuis longtemps du gaz dans leur eau.

Le troisième cas concerne Grosso et Morcom, qui ont signalé que l'eau de leur puits s'est détériorée trois mois après que Cabot a « fracturé » un puits de gaz à proximité. La fracturation est une méthode qui utilise d'énormes quantités d'eau sous pression, avec du sable et des produits chimiques, pour extraire le pétrole et le gaz naturel du schiste.

Les régulateurs de l'État ont tenu Cabot pour responsable, bien qu'ils aient cité des problèmes avec la cimentation des puits de gaz et déclaré qu'il n'y avait aucune preuve que la fracturation hydraulique elle-même ait pollué l'eau.

Cabot a installé un troisième buffle d'eau sur la propriété du couple cet été, celui-ci pour abreuver leurs vaches.

"Après cinq ans à supporter ça, " Morcom a dit, "nous voulons juste sortir."

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