Plus tôt cette année, Melbourne et de vastes zones du centre de Victoria, ont connu des jours de brouillard de fumée et des avertissements de mauvaise qualité de l'air à la suite de brûlages planifiés. C'est un événement régulier qui a lieu chaque automne.

Cette fumée a été signalée par le gouvernement et les médias comme étant en grande partie le résultat de brûlages planifiés pour réduire le risque de feu de brousse, ainsi que les brûlages agricoles et l'utilisation accrue des appareils de chauffage au bois.

Mais ce n'est qu'une partie de l'histoire. Une bonne partie de la fumée de cet automne provient en fait de la combustion intensive des débris laissés après les coupes à blanc. Il s'agit essentiellement de pollution industrielle.

Exploitation forestière industrielle contre réduction de carburant

Pour comprendre pourquoi les brûlages en coupe à blanc sont différents des brûlages planifiés pour réduire le risque de feu de brousse, nous devons comprendre la journalisation en clair, qui consiste à couper la plupart ou la totalité des arbres à valeur commerciale en une seule opération dans une zone désignée (appelée «coupé»).

Dans le processus d'enregistrement en clair, la végétation du sous-étage est généralement repoussée. Avec les têtes d'arbres et les branches laissées après l'abattage, de grands volumes de débris – appelés « slash » – sont créés. Ceci est partiellement supprimé en appliquant une brûlure de haute intensité à travers le coupé, qui à son tour établit un lit de semence de frêne pour la prochaine récolte d'arbres à établir. Généralement, environ 90-100% du coupé est brûlé.

En revanche, les brûlages planifiés pour réduire le risque de feu de brousse (également appelés brûlages de réduction de carburant) sont moins intenses. Ils ciblent majoritairement les « combustibles fins » (végétation de moins de 6 mm de diamètre) sur le tapis forestier et en sous-bois, qui peut être en moyenne d'environ 15 tonnes par hectare (t/ha). La couverture des brûlures est généralement de 50 à 70 % du site.

Les brûlis de coupe à blanc consomment des volumes beaucoup plus importants de biomasse végétale sous forme de têtes d'arbres, branches, écorce et végétation de sous-bois abattue. Selon un rapport réalisé pour le Système national de comptabilisation du carbone, les brûlures de journalisation clearfell consomment, en moyenne, 130 t/ha de rémanents dans les forêts mixtes et 140 t/ha de rémanents dans les forêts de sorbier. Cela signifie que, tandis que les brûlages de coupe à blanc couvrent beaucoup moins de terrain que les brûlages de réduction de carburant, ils brûlent beaucoup plus de biomasse par hectare – générant beaucoup plus de fumée.

La liste des brûlages prévus sur le site Web de Forest Fire Management Victoria a montré que, début mai, 77 des 119 brûlis allumés ou prévus à travers les hauts plateaux du centre de Victoria et les régions avoisinantes étaient sur des coupes forestières.

Ces brûlures ont été allumées individuellement pendant plusieurs semaines, avec certains jours principalement des brûlis, d'autres brûlent par réduction de carburant. Un exemple où les brûlages de bûches étaient importants s'est produit le 20 avril de cette année, où 10 des 12 brûlages planifiés ont été observés sur des coupes forestières. A l'aide d'un calcul simple basé sur la consommation moyenne de biomasse, les charges de carburant et la couverture de combustion pour l'exploitation forestière et les combustions de réduction de carburant, nous estimons que jusqu'à 99 % de la biomasse brûlée s'est probablement produite sur des coupes forestières. Le jour suivant, l'Environmental Protection Authority a observé une « mauvaise » qualité de l'air dans plusieurs stations de surveillance de l'air à Melbourne en raison de la fumée.

Même les jours où la majorité des brûlures allumées étaient destinées à la réduction du carburant, les brûlages planifiés contribuent encore à une partie de la biomasse brûlée. Par exemple, le 30 avril, seulement trois des 12 brûlages planifiés ont été observés sur des coupes forestières, mais ils peuvent avoir contribué à environ un tiers de la biomasse totale brûlée.

De même, le jour suivant, l'Autorité de protection de l'environnement a observé une qualité de l'air « très mauvaise » dans plusieurs stations de surveillance de l'air. Alors que plusieurs brûlages planifiés ont contribué à cet événement de pollution, nous soutenons que les brûlages de coupe ont augmenté les niveaux de pollution en plus de la fumée provenant des brûlages de réduction de carburant.

Le problème clé ici est que tous les « brûlages planifiés » ne sont pas équivalents. Les brûlages de réduction de carburant sont destinés à réduire le risque de feu de brousse pour les vies et les biens. En effet, les travaux menés par l'Australian National University montrent que des brûlages réguliers de réduction de carburant peuvent réduire les risques pour les propriétés s'ils sont effectués à proximité.

En revanche, les brûlis forestiers en coupe à blanc font partie d'un processus industriel d'extraction de billes de pâte et de billes de sciage pour la vente commerciale à une entreprise privée. Ils ne jouent aucun rôle dans la réduction des risques de feux de brousse pour la vie et les biens. Réellement, l'inverse est vrai :l'exploitation forestière rend les forêts plus sujettes aux incendies ultérieurs de haute gravité qui dévorent les cimes avec des risques associés pour les communautés.

Étant donné qu'une proportion substantielle de la fumée récente au-dessus de Melbourne et de la région environnante de Victoria provenait probablement de brûlis, cette fumée pourrait-elle être considérée comme une pollution industrielle ? C'est une question valide, compte tenu des graves effets sur la santé associés à la pollution par la fumée.

Les brûlis de coupe ne seraient pas nécessaires (et une quantité substantielle de fumée associée n'aurait pas été générée) si la forêt n'avait pas été coupée en premier lieu. Il est impératif que les services gouvernementaux informent le public de la pollution par les fumées provenant des opérations d'exploitation forestière, dont le but est un gain commercial privé.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.